1933年2月中旬，国民党军第29军军长、川陕边区“剿匪”督办田颂尧指挥所部近6万人，分左、中、右3个纵队围攻川陕苏区。中国工农红军第四方面军采取收紧阵地、待机反攻的作战方针进行反围攻作战，至4月底，主动退至以空山坝为中心方圆约50公里的川陕边界地区。田颂尧以为红军“溃不成军”，遂集中其左纵队9个团于5月中旬进至空山坝西南地区，其中央纵队和右纵队亦向通江以北推进，企图南北夹击，围歼红军。红四方面军在给予抢占空山坝东南竹峪关的川陕边防军以打击，解除翼侧威胁后，于17日决定集中主力对进至空山坝西南之左纵队9个团实施反击。遂部署红11师主力由空山坝北向敌左侧迂回，断其退路；红10、红12师主力由空山坝东及长坪地区攻敌右翼；红73师在空山坝南坚守正面阵地，伺机转为进攻。20日夜，红11师一部冒雨隐蔽插到敌左侧，21日拂晓突然发起攻击，接着红73师和红10师、红12师主力亦从正面及右翼同时发起猛攻，将敌大部分割包围于空山坝以南之余家湾、柳林坝地区，激战3昼夜，将其大部歼灭。共毙伤俘旅参谋长以下近5000人，缴获长短枪3000余支、机枪20余挺、迫击炮50余门。