在当时，坦克空降最为可行的方式是利用滑翔机实施机降，最早成功地进行滑翔机机降坦克的是德国。二战之初，德军使用DFS-230轻型突击滑翔机先后在丹麦、挪威、荷兰和比利时发动奇袭并取得了良好战果。1941年，德国开始研发一种专门用于空降坦克的重型滑翔机——梅塞施米特Me-321型“巨人”（Giants）。该机在设计时考虑了装载坦克的能力，前机舱空间巨大，而且机头拥有高达11英尺（3.35米）可以左右开启的舱门，方便坦克进出。德国选中了PzKpfw I Ausf C型坦克作为Me-321型滑翔机的机载空降坦克。这种轻型坦克于1942年7月开始生产，以PzKpfw I Ausf A/B型坦克为基础改进而来。在坦克炮塔上并列安装有1门20毫米EW-141型机炮和1挺7.92毫米MG-34型机枪，使用150马力功率的HL-45P型发动机，属于轻型侦察坦克。其重量仅6吨，体积小巧，非常适合用Me-321重型滑翔机进行运载。

然而，牵引Me-321这个“巨人”却成为了一个棘手的问题。为此，德国亨克尔公司将两架He-111H6型轰炸机的机身联接在一起，改造出拥有5台发动机的He-111Z型联体机，专门用来牵引Me-321重型滑翔机。装载PzKpfw I Ausf C型坦克时，Me-321重型滑翔机时最大牵引飞行速度为220公里/小时。后来德国又为Me-321加装了6台法国Gnome-Rhon公司的发动机和火箭助推器，改进成 Me-323重型运输机。该机可以用于空降PzKpfw I Ausf C型或PzKpfw-II型坦克。此外，在重量许可的范围内，Me-323还被德军广泛地用于运输各种轻型装甲车、坦克歼击车，甚至是88毫米高炮。

从技术角度而言，二战时德国已经能够成功地进行滑翔机机降坦克。但在实际应用中，德国却仅仅利用滑翔机或运输机输送坦克，没有实施真正意义上的坦克空降作战。这不仅造成德国空降兵在空降作战中缺乏有力的火力支援，伤亡巨大，更让二战中的德国PzKpfw I Ausf C型空降坦克徒有其名。

空降坦克 大放异彩

1941年，受二战初期德军成功实施空降作战影响的英国开始着手组建空降部队。1943年，英国为了给初具规模的空降部队提供火力支援，仿效德国的做法在原有轻型坦克中寻找合适型号改进为空降坦克。由维克斯DangerCode；阿姆斯特朗公司在1938年开发的“马克-7”轻型坦克被列为首选。这种轻型坦克机动性能非常出色，但装甲防护和火力较差，仅在1942年5月攻占马达加斯加岛的登陆作战中被英军少量使用，结果损失惨重。因此，在同年英国对苏联的武器援助中，大批“马克-7”型坦克被第一批运往苏联。

但仅仅一年后，原本被弃置无用的“马克-7”被寄以空降坦克的厚望，由维克斯DangerCode；阿姆斯特朗公司进行改装。其要害部位的装甲被加厚，40毫米口径的主炮换成76.2毫米榴弹炮。改进后的“马克-7”轻型坦克被改名为“领主”，摇身一变成为了英国历史上第一种空降坦克。

与此同时，英国军方要求通用航空公司（简称 GAL）负责研制装载空降坦克的重型滑翔机。1942年3月27日，第一架原型机成功进行试飞，被命名为“哈米尔卡”（Hamilcar），它是英国历史上体积最大的木质飞机。“哈米尔卡”的机舱尺寸按照“领主”空降坦克的体积而设计，完全可以将其容纳；最大起飞重量达到12吨，用来装载全重7.6吨的“领主”绰绰有余。“哈米尔卡”重型滑翔机的总产量达到了410架，由英国皇家空军的“哈利法克斯”式重型轰炸机牵引，成为二战中盟军唯一一种有能力空降坦克的滑翔机。

作为最早参加实战的空降坦克，英国“领主”空降坦克除了参加了诺曼底空降作战外，还在后来的莱茵河空降战役中随滑翔机机降部队一起着陆。由于得到“领主”空降坦克有力的火力支援，莱茵河空降战役成为盟军在二战中损失最小的一次空降作战。英国“领主”空降坦克机动灵活，火力强，十分适合伴随空降兵作战，更被视为首次参加实战的空降坦克而大放异彩。

“蝉”空降坦克 墙内花开墙外香

尽管德国和英国率先装备了空降坦克，但它们都是从普通轻型坦克改进而来，只能算作半路出家。相比之下，二战中美国装备了世界上第一种专门设计的空降坦克——M-22“蝉”式（Locust）。早在1941年2月，美国军方就提出了开发空降坦克的项目。参与该项目竞标的有美国通用汽车公司和玛蒙-哈宁顿（Marmon-Herrington），经过激烈角逐，最终由玛蒙-哈宁顿公司代号“T-9”的设计方案获胜。1942年1月，2辆样车交付美国军方新组建的第28空降坦克营接受测试。进一步改进型T-9E1最终获准在1943年4月被投入量产并正式定名为M-22“蝉”式空降坦克。

为了减轻重量，M-22上取消了转向稳定器和车体机枪，使其总重量只有7.3 吨。美国军方原计划定购1,900辆M-22，但随着战争形势对同盟国的好转，到1944年9月为止，M-22只生产了830辆。

尽管美国在M-22空降坦克的开发上获得成功，但在用于机降的飞机上却一筹莫展。由于二战时美国大量装备的CG-4轻型滑翔机难以承载空降坦克，美国不得不转而开发有动力的重型运输机。然而，美国从1944年开始对XC-82型和C-54型两种运输机进行机降M-22的试验均遭失败，此后便彻底放弃将M-22空降坦克投入实战。

与此相反，英国对根据《租借法案》从美国得到的260辆M-22却产生了极大的兴趣。他们为这批M-22更换了英国造的37毫米坦克炮并配备了新的钨芯穿甲弹和高爆榴弹，使其具备了较高的反坦克和人员杀伤能力。1945年3月24日，在代号“大学行动”的莱茵河空降战役中，英军第6空降师成功地使用“哈米尔卡”重型滑翔机装载12辆改进后的M-22实施空降。它们和“领主”空降坦克一道为英军第6空降师提供了有力的支援，英军对其评价远远超过了“领主”。据称，有1辆M-22在着陆后，从伊塞尔河大桥到一路杀到哈明克尔恩镇，先后摧毁了10余个德军火力点，歼灭了100多名德军士兵，为英军第6空降师胜利完成任务立下了汗马功劳。

美国M-22“蝉”作为世界上第一种专门设计的空降坦克，在火力、机动性和防护方面均非常适合空降作战的需要，对后来世界各国开发空降坦克具有重要的参考价值。但由于美国无法在二战期间研制出合适的重型运输机或滑翔机，而只能为英军所用，使其“墙内花开墙外香”。

飞行坦克 天马行空

二战时期，利用滑翔机机降坦克其实是对原有成熟的滑翔机空降技术的一种延伸。但当时苏联却没有采用这种技术，而是大胆创新出一种“飞行坦克”。早在20世纪30年代初，苏联就率先组建了世界上第一支空降部队。在取得了大量空降经验后，苏联在30年代开始试验空降轻型装甲车。他们把装甲车像炸弹一样挂装在重型轰炸机的炸弹仓内，在低空低速飞行状态下实施空投。尽管空投的装甲车多半严重受损，但苏联却歪打正着地发现挂装装甲车的轰炸机的整体阻力较小，飞行性能稳定。受此启发，苏联军方希望装备一种具有飞机外形、能在空中滑翔的“飞行坦克”。

设计工作交由图波列夫设计局负责，设计意图是在1辆T-60轻型坦克上加装机翼、尾翼和机尾，组成一架滑翔机。1940年，一辆样车完成，被定型为“KT-40型飞行坦克”（KT是俄语“有机翼坦克”的缩写）。KT-40在空中滑翔时的操控方式极为特殊：炮管转向后方，与机翼、副翼以及尾翼方的方向舵相连，通过炮塔的转动控制方向舵，炮管的上下摆动控制副翼。KT-40像滑翔机一样由牵引机牵引到目标上空后松开牵引索，滑翔着陆。着陆前，KT-40的发动机将驱动履带高速转动，以便安全地接触地面；着陆后，车组成员将拆除机翼和机尾，使KT-40恢复T-60轻型坦克的本来面目，迅速投入地面战斗。苏联军方成功地试飞了1个同比例木质模型，但样车却无法飞离地面。此后，KT-40的研制工作被就此划上句号，没有被进一步投入量产。

KT-40飞行坦克放弃了一贯的坦克必须利用滑翔机或运输机运载的方式，直接用自身结构进行滑翔飞行，是一项极具创新性的设计。但其结构和重心都具有难以克服的问题，尤其是不合乎空气动力学原理。因而最终只能是“天马行空”。

苏联KT-40飞行坦克的设计思想引起了日本的极大注意。由于日本在二战中也没有研制出重型滑翔机，所以无法进行滑翔机机降坦克作战。但日本装备了数量众多的轻型和超轻型坦克，十分适合改进为具有滑翔能力的飞行坦克。1942年，日本开始沿用苏联KT-40的思路设计出一种名为“特三号战车”的飞行坦克。特三号战车同样是以轻型坦克为基础，安装上机翼和尾翼，组成滑翔机的外形，直接由牵引机拖曳到目标地区后，实施滑翔空降。

但特三号战车同样无法解决苏联 KT-40 遇到的问题，这种对不成功设计的一味模仿只能是重蹈其失败的覆辙。“特三号战车”最终只是停留在设计图纸阶段，连一辆样车都未完成。

由于当时坦克自身技术条件和空降技术的限制，二战时期的空降坦克没能在战争中发挥出巨大作用，但德、英、美、苏等国在二战中设计的空降坦克却为战后空降坦克的发展积累了经验和教训。这些国家后来都开发出更为先进和实用的空降坦克或空降战车，比如德国的“鼬鼠”空降战车、 苏联的BMP系列伞兵战车以及美国的M-551“谢里登”空降坦克等。近来美国还恢复了一度中止的M-8“装甲火炮系统”。它实际上就是一种先进的空降坦克，能够利用C-130型“大力神”运输机进行低空、低速空投。主要武器是1门105毫米坦克炮，足以对付敌方坦克和装甲目标，从而使新世纪里的“陆战之王”真正地成为了“添翼之虎”。