立体异构体属于同分异构体的一种。分子中原子或原子团互相连接次序相同，但空间排列不同而引起的异构体称为立体异构体，有两类立体异构体。因键长、键角、分子内有双键、有环等原因引起的立体异构体称为构型异构体（configuration stereo-isomer）。一般来讲，构型异构体之间不能或很难互相转换。仅由于单键的旋转而引起的立体异构体称为构象异构体（conformational stereo-isomer），有时也称为旋转异构体（rotamer）。由于旋转的角度可以是任意的，单键旋转360°可以产生无数个构象异构体，通常以稳定的有限几种构象来代表它们。在书写同分异构体时，可以不写构象异构体。

将因分子中没有反轴对称性而引起的具有不同旋光性能的立体异构体称为旋光异构体（optical isomer）。