其基本原则是：“立嫡以长，不以贤；立子以贵，不以长”（《公羊传·隐公元年》）。即：都是正妻之子，则立其年长者，不论其贤能与否；如都是庶子，则看谁的生母身分高贵就立谁，而不论年龄，这叫“子以母贵”。

以上原则贯穿了整个封建社会，但随着时代不同略有变化。《唐律》规定，“诸立嫡违法者，徒一年。即嫡妻年五十以上无子者，得立庶以长。不以长者亦如之。”据《唐律疏议》，如果嫡妻之长子已死，则“立嫡孙。无嫡孙，以次立嫡子同母弟。无母弟立庶子。无庶子立嫡孙同母弟。无母弟立庶孙。曾玄以下准此”。比起春秋时略有变动。立嫡的原则虽是如此，但也有例外。据《史记·孟尝君列传》，孟尝君父“田婴有子四十余人”，孟尝君是贱妾所生，但由于他“名声闻于诸侯，诸侯皆使人请田婴以文为太子，婴许之”。另外，还有请神选嫡之法，见《左传·襄公三十一年》和《昭公十三年》。