符号论美学的基本观点是：人之所以区别于动物，就在于人能创造并运用符号来交流思想和认识对象。语言、神话、艺术、宗教、科学等文化现象，不是对客观现实的反映，而是人类经验的符号形式。卡西勒认为艺术是人创造出来的可以直观的形式符号，它用来把握自然和生活，与事物在想像中共鸣，给人一种形式的真理而不是经验事物的真理。它是一种直觉的语言，而不是逻辑概念那样的抽象的语言。苏珊·朗格发展了卡西勒的观点，把符号分为推理符号和表象符号，认为前者交流思想，后者表现情感。把艺术定义为表现人类情感的符号形式的创造。认为艺术作为一种单一的完整的表象符号，只具有由情感、生命、运动和情绪组成的含义。符号论美学对形式主义和表现主义都有所汲取，与结构主义、语义学、格式塔心理学等美学思潮有着紧密的关系，被认为使艺术哲学具备了相当可信的和明确的形式，对现代西方美学和文艺批评发生了广泛影响。