天福八年（943年）十二月，契丹大举南侵。次年，石重贵命符彦卿为骑军左排阵使、高行周为北面行营都部署，与宿州刺史梁进明等人协同御敌。契丹骑兵数万人在铁丘围困高行周，诸将都观望不敢救援，唯独符彦卿率数百骑兵进击，迫使契丹退走，救回了高行周。同年，符彦卿又随义成军节度使李守贞讨平平卢军节度使杨光远。战后，符彦卿移镇许州，任忠武军节度使，获封祁国公。

开运二年（945年）二月，符彦卿、李守贞与成德军节度使杜重威等乘契丹军北撤之机，大举进军幽州。契丹八万北撤军闻讯后，卷土重来，迫使晋军接连退至阳城（今河北省保定市西南）。晋军与契丹交战，北逐契丹军十几里，迫使其撤过白沟。正在晋军列阵南撤时，却被契丹骑兵包围。晋军且战且退，行至白团卫村。契丹一面重重包围晋军，一面派奇兵断其粮道。当时风力很大，契丹一面放火助威，一面以铁甲精骑兵骚扰晋军，晋军则因营地没有水源，士兵及战马都极渴，将士纷纷请求出战。杜重威主张先待风势渐小视情况而定，符彦卿、李守贞及右厢副排阵使药元福等则认为与其束手待毙，不如乘风力莫测而奋力还击。于是晋军乘狂风大作、天昏地暗之际，以万骑之势横冲契丹军，契丹大败而逃，势如土崩，丢弃的马匹铠仗遍野，后晋步骑兵并进追击二十余里，耶律德光只身而逃。此役后，石重贵录功，升符彦卿为武宁军节度使、同中书门下平章事（使相）。

但在这之后，符彦卿却遭人诋毁，不得随军北征。石重贵只让他率领数千老弱残卒戍卫荆州口。

滹沱之战后，晋军主帅杜重威以十万兵马投降契丹，石重贵急诏符彦卿与高行周领禁兵屯驻在澶渊（今河南濮阳）。开运三年十二月（947年1月），投降契丹的彰国军节度使张彦泽引契丹军攻陷汴州，灭亡后晋，耶律德光改国号为辽。符彦卿与高行周自澶州南下，投降辽朝。

辽军灭晋后，纵兵劫掠、残害百姓。中原地区义军纷起，耶律德光于是让符彦卿返回武宁军镇压“徐、宋寇盗”。符彦卿行军至甬桥时，义军首领李仁恕正领众数万进攻徐州。符彦卿突然领骑兵数十人至徐州城下，李仁恕派人拉住符彦卿的马，请求与其一同入城。经符彦卿之子符昭序劝说，李仁恕撤围离去。

后汉高祖刘知远攻入汴州后，符彦卿入朝觐见，被改授为泰宁军节度使，加兼侍中一职。乾祐（948年—950年）年中，又加兼中书令，改封魏国公。再拜守太保衔，转为平卢军节度使。后汉隐帝刘承祐诛杀宰相杨邠等人后，召符彦卿急赴朝。

广顺元年（950年），后周太祖郭威下诏，进封符彦卿为淮阳王。开封府尹刘铢被杀后，郭威将其在京师的宅邸赐给符彦卿。

广顺二年（952年），郭威亲征泰宁军节度使慕容彦超，符彦卿前往行在，献上马、锦彩等物及一万石军粮，频频受到郭威赏赐。不久后，符彦卿移镇郓州，任天平军节度使。

郭威本想让符彦卿接替王殷任天雄军节度使，但因辽军突起，只得暂留王殷控制局势，所以符彦卿仍留镇天平军。广顺三年（953年），王殷获罪被杀，郭威正式授符彦卿为大名府尹、天雄军节度使，并进封他为卫王。

显德元年（954年）二月，北汉世祖刘崇乘后周世宗柴荣新即位之机，联合辽朝大将杨衮进逼泽（今山西晋城）、潞（今山西省长治县）二州。符彦卿奉命从磁州（今河北省磁县）固镇路行军，对北汉、辽朝联军后方造成压力。三月，柴荣从都城大梁（今河南省开封市）出发，亲自北上御敌。符彦卿则被任命为河东行营一行都部署、知太原行府事，统领步、骑军两万。同月，柴荣在高平之战中大败北汉、契丹联军。

五月，柴荣乘胜追击，攻陷北汉数州。符彦卿与诸将认为军粮不足，请求撤军。柴荣不许。等到周军包围北汉都城太原时，符彦卿与天平军节度使郭从义、义成军节度使向训（即向拱）等率步、骑兵一万余人奔赴忻州，防止辽朝南下救援北汉。符彦卿在此期间，还收降北汉所属的盂县。

辽朝在忻州背面驻军，所派游骑也抵达忻州城外。符彦卿等与辽军展开大战，华州节度使史彦超前锋军队追击，脱离大军，中伏战死。当时，诸将意见不合，而太原久攻不下，再加上粮饷不继，柴荣最后只得撤军。柴荣赐符彦卿缯彩、鞍勒马等物，让他回到本镇。周军回京后，柴荣又拜符彦卿为守太傅，改封魏王。

显德六年（959年），后周恭帝柴宗训即位后，符彦卿获加守太尉之衔。

建隆元年（960年），殿前都点检赵匡胤（宋太祖）发动“陈桥兵变”，建立北宋。符彦卿仕于宋朝后，再被加为守太师。

乾德元年（963年）春，符彦卿自天雄军入朝，赵匡胤赐他袭衣、玉带。在金凤园宴射时，赵匡胤七箭都中的（射中靶心），符彦卿贡上名马称贺。此年，符彦卿获赐号“崇仁昭德宣忠保正翊亮”。

开宝二年（969年）六月，符彦卿被改授为凤翔节度使。他带病赴任，抵达西京洛阳时，自称病重，请求带俸在洛阳养病，赵匡胤同意。但病假满百日后，符彦卿仍然求取俸禄。他因此遭到御史弹劾，此案已交西京留司御史台审理。最终赵匡胤因符彦卿是姻戚故旧，特诏停止审问，仅罢去其节度使之职。

符彦卿在洛阳居住了七、八年，每到春天时，总是骑着小马、领着一两位家僮游历僧寺名园，颇为悠闲适意。

开宝八年六月十二日（975年7月23日），符彦卿逝世，享年七十八岁（《名臣碑传琬琰集·符彦卿太师》作七十六岁）。宋太祖赵匡胤为其辍朝三日，下诏由官府负责办理其丧事。后追谥“忠宣”。

符彦卿十三岁即能骑射，勇而有谋，善于用兵。天成三年（928年），参与征讨义武节度使王都，随归德节度使王晏球于嘉山（今河北省曲阳县）击败契丹。次年，收复定州（今河北省定县）。天福九年（944年），在铁丘一役中，率数百骑兵陷阵，救回被数万契丹骑兵围困的北面行营都部署高行周。同年，又随义成节度使李守贞讨平平卢节度使杨光远叛乱。开运二年（945年），在阳城（今河北保定西南）白团卫村之战中，与李守贞及右厢副排阵使药元福等奋力还击，大败契丹主力，致使契丹皇帝耶律德光只身而逃。显德元年（954年），北汉联同辽朝（契丹改名）入犯后周北境，符彦卿奉命从磁州（今河北省磁县）固镇路行军，对汉辽联军后方造成压力。周军包围北汉都城太原时，符彦卿又奔赴忻州，防止辽朝南下救援。

据马端临《文献通考》的记载，符彦卿在开运二年（945年）的阳城之战中，在卫青、李陵、刘裕、马隆等利用车阵击败对方骑兵战术的基础上，结合自己的战术经验，取农民耕作时所用的车，然后用坚硬且韧性很好的绳索把这些车的辕干连接起来，再把耕牛套在车上。步兵在心理上常对骑兵有畏惧感，但是牛却没有。这样可以首先防止骑兵凭借强大的冲击力冲击自己的战阵；等到对方骑兵进入步兵弓弩的射程后，凭借牛车作掩体的步兵可以集中射杀对方的骑兵或者战马。待到对方骑兵冲击受创后，再出动己方有限但以逸待劳的骑兵进行最后的一击，置对方骑兵于死地。这也是阳城之战取胜的关键之一。

据刘基所著《兵法心要》记载，符彦卿还曾总结行军经验：“在贼境，宿用枪营，行用方阵，惟大将度宜而处之。”即在敌人领地，宿营时应结成枪营，行军时结成方阵。而只有擅长用兵的大将能参考实际情况进行调整。

据《宋史·艺文志》记载，符彦卿著有《人事军律》三卷、《五行阵图》一卷，今已失佚。

符彦卿出身将门，勇而有谋，善于用兵。因他是后唐名将符存审的第四子，所以被军中称为“符第四”。历朝所赐他的巨额财富，符彦卿将其尽皆分给下属，所以士卒都乐于为他效命。他不喜饮酒，谦恭下士，对宾客僚属整日谈笑，言语中不论及俗务、不自矜战功。

符彦卿的三个女儿分别为周世宗、宋太宗的皇后，即周世宗宣懿皇后、宣慈皇后及宋太宗懿德皇后。自周恭帝至宋太祖两朝，给符彦卿赐诏书时，都不称其名，以示尊崇。《东都事略》便称符氏一族“近代贵盛，无与为比”。

石重贵：“惟尔先臣，实为名将，世袭弓裘之庆，门传忠孝之规。西汉三雄，徒称杰出；东京七校，乃为时生。竭尽之心，贯於金石。”（《亲征契丹命将制》）

述律平：“留此人中原，何失策之甚！”（《宋史》引）

崔宪：“先王（符存审）有八子，皆公侯贵盛，近代无以比方。”（《大周故楚州防御使武都郡符府君墓志》）

赵光义：“只如近世符彦卿，累任节镇，以射猎驰逐为乐。由是近习窥测其意，竞以鹰犬为献。彦卿说而假借之，其下因恣横侵扰。”（《东宫故事》引）

王旦：“五朝恩宠更无前，花甲周流七十年。真有英才堪辅佐，谁言与世共推迁？老来得遂优游乐，身后还承宠渥偏。荒草夕阳埋玉处，行人下马拜新阡。”（《题符公魏忠宣王墓》）

高嵎：“忠宣之勇，好谋而战。忠宣之气，集义所生。傲慢自处，宠辱不惊。增光史册，推倒群英。端然状貌，恭乎威名。形容莫磬，数语载庚。”（《题忠宣魏王符彦卿像》）

王称：“唐季以来至于五代，藩镇之祸烈矣。宋兴，令坤（韩令坤）、从义（郭从义）、彦卿握重兵在河北，守信（石守信）、审琦（王审琦）、彦超（王彦超）等以宿将处方镇。而数子者，识历数之攸在，知天命之有归。故号令一出，莫不稽首听命，或纳节以备宿卫，或请老而知止足。使藩镇之祸泯然，而不作克保功名，长守富贵。虽太祖之善御豪杰，而亦数子者，能择其祸福轻重而审处之，斯可以言智矣。”（《东都事略》）

李焘：“彦卿武勇有谋，善用兵。”（《续资治通鉴长编》）

周必大：“符彦卿一藩镇耳，以射猎为乐。初非过举，而其弊遂至扰民。”（《东宫故事》）

胡三省：“高行周、符彦卿，一时名将也。”（《资治通鉴》注）

脱脱：“彦卿一门二后，累朝袭宠，有谋善战，声振殊俗，与时进退，其名将之贤者欤？”（《宋史》）

王夫之：“阳城之战，符彦卿一呼以起，倾国之众，溃如山崩，弃其奚车，乘驼亟走。”（《读通鉴论》）

储大文：“惟符彦卿累世王家，一门二后，威名闻四夷而帅魏博，久不代。当是时，彦卿不有天下，即太祖耳。……彦卿既俯首弭服，而周之信臣、宿将，成德郭崇徙平卢、晋州杨廷璋徙邠、陜州袁彦束手监军、西京向拱治园池声伎、永德治丹药，王景、王仁镐辈，非甚耄老，即鞭棰使之，而无敢辞。而彦卿亦委政牙校，漫不事事矣。……而彦卿之不争于（李）筠、（李）重进起兵之时者，何也？不为（范）延光、（杨）光远，此彦卿之智也。”（《存研楼文集》）

全祖望：“是时何必百胜之将，但如高行周、符彦卿之徒已足支吾。”（《鲒埼亭集》）

梁章钜：“或谓通之死，在宋已受禅之日，于例不当入《五代史》，符彦卿、李洪信等，功名显于五代，而没在宋初，即不为立传，此史家断限之法宜尔。”（《浪迹三谈》）

符彦卿箭术高超。他曾经在遂城的盐台淀射猎，一天之内就射得獐、彘、狼、狐、兔共四十二只，在场的人都将其看作神。

后晋灭亡后，辽太宗耶律德光以阳城之战责备来降的符彦卿（符彦卿是此役击败辽军的主将之一）。符彦卿回答：“臣侍奉晋王（后晋出帝石重贵），不敢贪生怕死。如今的情况，我的生死就在您手中。”耶律德光见其直言以对，一时无法怪罪，只得大笑并将其释放。

据《宋史》记载，辽人在阳城战败后，颇为畏惧符彦卿，甚至在战马生病不吃食物时，也唾骂道：“这里面难道有符王（符彦卿）吗？”辽朝攻灭后晋后，淳钦皇后述律平询问侍从说：“符彦卿在哪里？”当听到他已经回到徐州时，述律平说道：“将此人留在中原，怎么会如此失策！”

符彦卿担任天雄军节度使十多年，将政事一律交予牙校刘思遇管理。刘思遇为人贪婪狡黠，仗恃敛财，抢取官府利益，符彦卿却未发觉。当时，各镇节度使常常派亲吏多收租赋，私藏入自己的囊中。而这种情况，在天雄军最为严重。赵匡胤听说后，从朝中派常参官负责收取天雄军租赋，自此后滥取租赋的恶习才消除。赵匡胤下诏，将官府多出的粟米赐给符彦卿，以使他心中自愧。

符彦卿酷爱豢养鹰、犬，下属犯错时，只要献上名鹰、名犬，他即使是盛怒也一定赦免此人。他的部下因此得以肆意妄为，以至于扰民。

苻洪，前秦惠武帝。

苻雄，前秦文桓帝。

苻坚，前秦宣昭帝。

符政，追封建国公。

刘氏，追封楚国太夫人。

符楚，任陈州牙将，后追封郑王、吴王。

李氏，追封秦国太夫人。

符存审，后唐时官至宣武军节度使、中书令，卒赠尚书令、秦王（符彦能墓志写作齐王）。

符彦超，历任汾州刺史、晋州留后、北京留守、昭义节度使、泰宁军节度使。

符彦饶，历仕后唐、后晋，历任曹州刺史、金州防御使、滑州节度使等职，官至检校太傅。

符彦图，早年曾为骑将，其后经历不详。

符彦能，官至楚州防御使。

符彦琳，历仕后唐、后晋、后汉、后周、北宋，官至金吾上将军。

符彦彝，官至武安节度使。

符彦伦，官至定远节度使、严州知州。

符彦升，官至昭庆节度使。

杨氏，封虢国夫人、秦国太夫人，生符昭愿。

符昭信，官至天雄军衙内都指挥使、领贺州刺史，后周世宗时去世，获赠检校太保、阆州防御使。

符昭愿，字致恭，宋真宗时官至邢州防御使，封武都郡开国公。卒赠镇东军节度使。

符昭寿，字如期，宋真宗时官至益州兵马钤辖，后因兵变被杀。

符彦卿先后有三个女儿成为后周、北宋朝的皇后。符氏家族的显赫，在当时无人能及。三位皇后分别如下：

《东都事略·卷十九·列传二》

《宋史·卷二百五十一·列传第十》

《钦定续通志·卷二百九十七·列传九十七》

2015年电视剧《大宋传奇之赵匡胤》：鲁玉杰饰演符彦卿