1923年6月，中国共产党第三次全国代表大会确定与中国国民党建立革命统一战线。1924年1月，孙中山在共产党帮助下，主持召开有共产党人参加的国民党第一次全国代表大会，确立联俄、联共、扶助农工的三大政策，改组国民党，实现第一次国共合作。随后，创办黄埔军校，组建革命军队。1925年1月，中国共产党第四次全国代表大会总结国共合作一年来的经验，制定开展群众运动的计划。大会后，领导五卅运动和省港大罢工，在全国掀起群众性革命高潮。2月，以黄埔军校校军为主力组成东征军，讨伐军阀陈炯明。6月，国民党党军和粤军由潮汕地区回师广州，平定滇、桂军阀杨希闵、刘震寰叛乱。7月，国民政府在广州成立。8月，组织国民革命军。10月，国民革命军进行第二次东征和南征，先后歼灭军阀陈炯明部和邓本殷部，肃清广东境内军阀势力。1926年1月，国民党第二次全国代表大会提出打倒帝国主义、打倒军阀，占领长江、黄河流域，统一全中国。2月，中共中央特别会议确定从各方面准备北伐。3月，国民党中央政治委员会通过两广统一案，实现广西与广东统一。6月，国民党中央执行委员会临时全体会议通过迅速出师北伐案。7月9日，国民革命军在广州誓师，为推翻北洋军阀统治，国共合作进行的北伐战争正式开始。一年中，相继占领湘、鄂、赣、闽、浙、皖、苏、豫等省，基本消灭直系军阀吴佩孚军和孙传芳军，重创奉系军阀张作霖军。在北伐战争中，共产党发动并组织广大工农群众积极支援和配合。1926年10月和次年2～3月，周恩来等共产党人领导上海工人举行三次武装起义，第三次起义打败军阀部队，占领上海。1927年1～2月，中国共产党领导群众反帝运动同武汉国民政府外交谈判相结合，迫使英国交还汉口、九江的租界。以湖南为中心的全国农民运动也迅猛开展起来。革命势力迅速发展到长江、黄河流域。帝国主义为维护其在华利益，加紧对中国革命的干涉，并从革命队伍内部寻找新的代理人。以蒋介石为首的国民党右派便和帝国主义勾结起来，准备叛变革命。中国共产党领导机关犯了以陈独秀为代表的右倾机会主义错误，对国民党右派妥协退让，对工农群众运动压制阻挠，并在革命紧要关头交出工农武装。1927年4月12日和7月15日，蒋介石、汪精卫先后在上海、武汉发动反革命政变，实行“清党”“分共”，公开背叛孙中山的国共合作政策和反帝反封建纲领，从而使第一次国内革命战争失败。