19世纪下半叶,英国先后将尼泊尔、哲孟雄(今锡金)、克什米尔、不丹纳入其殖民势力范围,并在大吉岭(今属印度)设立军事基地，准备入侵中国西藏。西藏地方政府派兵200人在隆吐山(今锡金龙头山)设卡戍守,英国却无理要求限期撤卡，并于1888年(清光绪十四年)3月20日出兵数百人，向隆吐山发起进攻。藏军以火铳、弓矢等简陋武器奋起抵御。24日，英军攻占隆吐山，进而又占纳汤(今属锡金)。西藏地方政府调民兵和藏军万人齐集亚东(今属中国西藏)，准备反攻。可是，清政府竟进行阻挠,不许藏军出击。9月24日，英军2000余人攻占捻纳(今属锡金)，继占则利拉(今则里拉，亚东西南入锡金通道)、亚东等地。西藏军民第一次抗英战争失败。