全国体育大会是与全国运动会、城市运动会齐名的全国三大综合体育赛事之一，从第三届开始，每四年举办一次。第三届全国体育大会共设技巧、蹼泳、航空模型、航海模型、高尔夫球、台球、围棋、国际象棋、中国象棋、健美、保龄球、桥牌、门球、舞龙舞狮、轮滑、中国式摔跤、体育舞蹈、健美操、攀岩、定向、龙舟、滑水、无线电测向、跳伞、拔河、金属地掷球、壁球和公开水域游泳（已经成为2008北奥正式比赛项目）等28个比赛项目。来自全国各地的40多个代表团、1万多名运动员、教练员、裁判员等汇聚古城苏州，在参与角逐268枚金牌的同时共同与苏州人民欢度“体育的盛会，人民的节日”。

三体会是建国以来苏州承办的最高级别、最高水平、最大规模、最具影响力的全国综合性体育盛会。苏州市委、市政府对此高度重视，明确提出了“举市一致、改革创新、市场运作、全民参与”的承办思路和“体现时代特征、体现苏州特色、体现体育特点”的办赛指导思想以及“一流的城市环境、一流的场馆设施、一流的服务质量、一流的办赛水平”的总体要求。