曹宁贞是小说下卷中的人物，她在尚吉利从一个会使用计算机的青年女工，继而成为一个谈判外商的公关部主任，而后又成为丝织厂女厂长。她的纯洁正派，也使有非份之想的上司尚昌盛和尚穹望而却步。她守身如玉，连未婚夫都不敢在婚前逾越雷池。她对尚昌盛感恩戴德，全心全意不遗余力地为他工作，如果不出现尚氏遗产之争，曹宁贞的事业是日升月恒。但在尚穹北京大学毕业在京城当了个副处长后，为了满足私欲，竟一再敲诈尚吉利丝厂，并通过法律手段要分遗产。

尚达志是尚吉利的接班人，他从父亲手中接过了被官宦阶级剥削得体无完肤、摇摇欲坠的尚吉利工厂，从只有三台老式织机的小作坊一点点的发展壮大，尚达志和他的尚吉利工厂在那个风雨飘摇、动荡不安的社会里举步维艰，官宦的层层盘剥、土匪的巧取豪夺，以及一次次战争的毁灭性打击，尚达志都凭着他的顽强毅力硬生生挺了过来。

《第二十幕》围绕尚家（小手工业者）、卓家（读书人）、栗家（农民）、金家（官宦）四个大家族，写四代人的情感纠缠、祸福兴替，正如尚吉利大机房院子里石头上的神秘标志一样，一切都被昭示被宿命地注定，苦难与仇恨表面上是历史变幻的产物。

小说以百岁老人尚达志为中心，尚氏家族五代人悲欢离合的为主题，形象地、全方位地展现了中国幼小而又坚强的民族工商业艰难困苦崎岖不平的20世纪发展历程。从17岁的尚达志的婚变开始，到1999年，尚旺旺接到世界纺织品协会邀请赴美展销的消息为止，尚吉利织业经历了几多风雨、几多坎坷。从手工大机房到拥有一所民办大学（尚吉利综合大学），成为集桑蚕、丝织、销售于一体的具有在国际上夺标实力的工业集团。

小说的主线呈现了20世纪中国生产力的逐步发展史，写尚家五代人（尚安业、尚达志、尚立世、尚昌盛、尚旺旺）为实现丝织业称霸全球的家族梦想，忍辱负重历经坎坷屡败屡战的奋斗历程。另一条线索构成了百年政治权力的反复更迭史，写晋金存、栗温饱、蔡（晋）承银、蔡（尚）承达、尚穹等人在政治舞台和权力场上的角逐争斗。线索之三是以卓远为代表的追求思想自由的知识分子，勇于而又无力承当历史责任的悲壮的抗争史和命运史。

作者对小说的组织与结构原则进行了大胆而富有创造性的整合，严格地以时间与因果关系来结构，大规模地描写社会生活，然而社会政治事件已被推至后台，家族成为中心。“尚吉利”家族的荣辱起伏、血缘与宗亲范围的人物活动成为主要的描写对象与结构原则。作者在人物刻画上，力图既保持传统写实小说里人物在历史与社会平面坐标中的“长度”与“宽度”，又刻意追求“新历史小说”里精神现象学范畴的人物个性的“深度”。这些组织与结构原则的特征并不是偶然的表面因素，也对应着作家特定的历史观与历史意识，形式本身具有的“意味”把小说的语境与内在的文本结构深人地推置于传统与现代之间。“家族”就在这双重维度上被凸现出来，一端连通着宏大的民族精神和对于传统的寻根，另一端维系着对人性深度、个体人生的命运和现代性的探求。在世纪这个民族艰难地进行擅变的时代，“家族”作为传统文化与伦理秩序的基本单位，成为考察处于双重语境下的个体人生与民族精神最理想的中介，具有了超越“新历史小说”家族题材所包含的文本价值与思想内涵。

作者直面20世纪中国的苦难史，一种强烈的忧患意识肯定时时伴随着他，在自然灾害、污吏横行、异族入侵和民族内部频繁的权力争夺中，人民的吃穿住以及生命的安全等基本的生存问题，正是这种强烈的忧患意识，使作者对资本扭曲人性的批判有所减弱，而把批判的重点放在抑制民族经济向前发展的权力机制以及官本位思想上。

小说具有史诗的意落在于周大新对历史的解读和状写，是深入到历史内部、廓清了一些迷雾、矫正了一些偏颇的触摸着历史心跳的本质与真实的解读与状写。

作品笼括了一个世纪社会生活的全貌，展示其历史演变的过程，反映了“全景社会”中各阶层的生活风尚、社会心态和错综复杂的诸多历史事件，体现了作者自觉的历史主义精神。作者将自己的理性主义史学与充满激情的对生命独特个性体验的诗学做了完美有机的融合。尽管作者在把握小说内在结构上呈现出较深的哲理诗性观念，但丝毫没有影响作品对历史和人物想像的发挥。特别是在世纪风云的大舞台背景下，作者充分而准确地表现了社会政治、经济、文化、宗教、历史、心理的各个层面，是一种全方位多视角 、 多层面的艺术描绘。

小说并非取政治的或文化的视角楔入历史生活，而是由社会经济的视角去演示百年中国的生活历史，叙说传统的作坊式经济向现代的市场经济转变的时代进程，以及在此进程中所经历的挫折与磨难。这种艺术视角的选定颇见匠心，它是从构成一定社会基础的经济生活这个主要动力场来扫视中国社会的深层变动的。小说对于尚家五代人为再造“霸王绸”的家族梦想的百年苦斗的描述，其寓意所向或许在于揭示这两种文明转接交替所必须承受的漫长而剧烈的历史阵痛。

小说以尚氏家族为中心，同时还写了晋金存、栗温保这两个官吏家族以及卓远这个知识者家族，表现这几个家族与尚家的各种联系与纠葛。这种主副线错综交织的艺术构思，不仅为尚家的百年兴衰铺展营造了宽广宏阔的社会历史环境和时代氛围，也在几个家族相互冲突、彼此映衬的艺术描绘中，使尚家这类内陆的民族工商业者所具有的社会特征，尤其是它的脆弱性与保守性等历史局限被剖示得愈加深化。

小说所涵括的丰厚饱满的艺术内蕴，或许使它能够成为近年来不多见的重量级作品之一。这不仅体现于它在尚氏家族命运沉浮的艺术的描写中，融汇了近百年中国社会频繁变动的政治、经济生活形态以及南阳盆地文化的厚重积淀，使之呈现为一种百年中国社会世相的微缩景观，而且体现于它的人物形象的多类型刻画，尤其是人性描写的繁富与深切，使一个个异态纷呈的鲜活灵魂跃于纸上。小说从亲、友、恋、仇等构成各类人物关系的情感层面及心灵层面上，描绘了人性的多样形态及摇曳变化。

小说写出了历史的具体性和丰富性，写出了它人物事件本身的无可替代的特殊性和偶然因素。

——靳明立 济宁师专中文系教授

《第二十幕》是一部具有史诗结构、伦理意义、“正史”品格的小说精品，也是一部具有独特文学意味和审美价值的小说。

——梅惠兰 河南日报 文化周刊主任记者、编辑

周大新，河南邓州人，中共党员。专业作家，文学创作一级。著有长篇小说《走出盆地》、《第二十幕》、《21大厦》，中短篇小说集《汉家女》、《香魂女》、《银饰》、《左朱雀右白虎》、《向上的台阶》，文集《周大新文集》（5卷）等。《汉家女》获全国1985年-1986年优秀短篇小说奖，《小诊所》获全国1987年-1988年优秀短篇小说奖，《向上的台阶》获第六届百花奖和《十月》奖，《中篇小说选刊》优秀作品奖。长篇小说《第二十幕》获第三届人民文学奖。