小说主人公苏冠兰的原型就是张扬的舅舅。1963年初，十九岁的张扬到北京去看望在中国医学科学院药物研究所从事于药物研究工作的舅舅。临行之前，母亲和姨妈向他介绍起这位尚未谋面的亲人，在叙述中，姨妈不经意间说起了一件往事：有一天哥哥下班回来，走到隔壁的书房里，脱皮鞋换拖鞋，我进去叫他吃饭，怎么半天不出来，叫他没反应，我推开门往里头一看，你哥哥弯着腰，一个鞋已经换上拖鞋了，有一个鞋呢，皮鞋带还没解开，腰还弯着呢，在矮凳子上，扭头看着四合院里，我又叫了他几声，他是毫无反应，像凝固了一样，就说院子究竟发生什么事情，来了什么人，我就赶快回身走过去，把冲着院子的客厅门打开，一看就在门口站住一个很美的女人，穿着也不像我们国内的，我很吃惊，当时反应不过来，你哥哥肯定是看到了院子里来一个女客人，他为什么不出来，那么我进去叫他肯定是很冒然，他不出来肯定有他的理由，这是一个什么样的女客人，一看是个从事科学工作的，但是在国内的科学界，我们来往的人里没有这个人，而且穿着打扮也不像国内的人，她不进来，她说，“好，我还有别的事，以后再说吧，我告辞了”，她跨出门去要走的时候，站了几秒钟，好象还在企盼什么，思考什么，这个时候突然抬起头来，因为她站在门槛上高了一些，说“请问你是他的夫人吗？”而且我当时奇怪，我们都是爱人了，解放这么多年了，叫爱人，怎么叫夫人啊，资产阶级的说法。她说“是啊，你多幸福”。然后就走了，后来看着她的背景消失在胡同口。