作者认为，思想意识领域内的斗争是同阶级斗争紧密相联系的，代表社会进步力量的唯物主义世界观和代表社会反动力量的唯心主义世界观的斗争，就象一根红线一样贯穿着，成为各个历史时期哲学思想发展的基本内容。从这一思想出发，本书对我国从殷商西周奴隶社会的思想意识起，下迄近代资产阶级民主革命派的思想意识作了唯物主义的解剖。全书共十二章，分别叙述了殷商西周奴隶社会、春秋战国时期、中央集权制确立时期的两汉、封建割据的魏晋、中央集权制重建时期的隋唐、中央集权制的发展和高度发展时期的两宋、明代、资本主义萌芽的明清之际和1840年以后封建社会解体、外国资本主义入侵、中国半殖民地半封建社会时期的思想斗争，对于各个时期唯心主义思想意识产生的根源、理论上的荒谬和其历史流毒作了深入的批判；对进步的唯物主义思想家们的历史功绩作了充分的肯定，同时也客观地割析了他们思想上的不彻底性。