乔木或灌木。单叶互生，二列，叶片全缘，羽状脉，具短柄。花单性，雌雄同株，稀异株，组成短小的聚伞花序或簇生成花束；雌花束常位于雄花束之上部或雌雄花束分生于不同的小枝叶腋内；无花瓣；通常无花盘；雄花：花梗通常纤细；萼片5-6，覆瓦状排列；雄蕊3-8，合生呈圆柱状，顶端稍分离，花药2室，药室外向，线形，纵裂，药隔突起呈圆锥状；无退化雌蕊；雌花：花梗粗短或几无梗；萼片与雄花的相同但稍厚；子房圆球状，3-15室，每室有胚珠2颗，花柱合生呈圆柱状或其他形状，顶端具裂缝或小裂齿，稀3裂分离。

蒴果圆球形或扁球形，具多条明显或不明显的纵沟，成熟时开裂为3-15个2瓣裂的分果爿，分果爿背裂，外果皮革质或纸质，内果皮硬壳质，花柱常宿存；种子无种阜，胚乳肉质，子叶扁平。