东方朔是西汉文学家，他善于辞赋，为人幽默，经常讽刺汉武帝，因此总是触怒龙颜，被罚做小官，担任一些不重要的职位。他写过一篇《答客难》，把自己与苏秦、张仪比较，说他二人遇到了万乘之主，被明主重用，身居高位，得以发挥其才能，以此抒发自己怀才不遇的心情。

东方朔在文章中假借别人之口自问：“东方先生饱读诗书，才华不在苏秦、张仪之下，甚至还比他们都厉害，可为何还是个小官，连同胞兄弟也都无处安身？”于是他便解释道：“此一时，彼一时。他二人生于乱世，连年累月战争不断，因此他们才有地方去发挥游说的本事。现在我大汉朝有圣主在上，国泰民安，不需要那么多贤臣志士出头。有能耐的人太多了，而朝廷又不需要那么多人才，所以就没有了一展抱负的机会，即便是苏秦、张仪在世也是如此。但是，即便如此，难道就不用加强自身的修养，可以自暴自弃吗？当然不行！君子要时时懂得修身。你看姜子牙七十多岁才受到重用，只有时刻修身的人才能在需要的时候被委以重任。贤士在太平之时安于平淡的生活是很正常的，你有什么可怀疑的？俗话说，在细管中看天，用瓢舀海水（即管窥蠡测），拿草撞钟，怎么能够了解整个天空，考察大海动荡的波纹，激发起大钟的鸣响呢？这样眼界狭窄，见识短浅，怎么能明白世间万事万物的规律呢？你这样的人十分愚钝，用你狭隘的思维来问我这样的问题，完全不知变通。”东方朔自问自答，显得很是无奈，处处找理由安慰自己，但也透露出些许不满。