箭齿兽主要繁盛在300万年前至1万年前的更新世，是南方有蹄类中最后也是最庞大的成员。典型的成年箭齿兽身长1.8米左右，身高可以达到3米，是一种大型植食性动物。

箭齿兽的化石最早出现在更新世，主要分布在南美洲。箭齿兽个体很大，和现代的犀牛有很多相似之处。箭齿兽是巨大的食草兽，它的颈部很短，肢骨非常强壮，脚上生长着3个像钩子一样的趾。箭齿兽的门牙和臼齿能不断生长，科学家据此推断，箭齿兽在吃食时经常要把植物的枝叶研磨粉碎后才咽进肚子里，因此它的臼齿磨损很快，需要不断地生长补充。

一位年轻人在阿根廷的潘帕斯草原的一条河流旁边挖掘出了一些奇异的动物化石，他对这些化石很惊奇，把它们带到船上。这船就是“贝格尔”号，而这位青年就是达尔文，他所发现的动物化石就是本文的主角—箭齿兽。达尔文曾经对这种动物感到很惊奇，当时甚至认为它是综合了多种动物的混合体：其牙齿像啮齿类，眼睛的位置像儒艮，躯干则像犀牛或河马。其实这些构造都是紧密相关的，箭齿兽作为一类与我们熟悉的奇蹄类、偶蹄类动物完全不同的南方有蹄类动物，确实拥有一些很特殊的地方。