刍藁变星的质量被认为不会超过两倍的太阳质量，但是因为扩张而变得非常巨大的外壳使光度数百倍于太阳。扩张被认为肇因于半径上的变化模式，因此整个恒星的膨胀和收缩是对称的。这样的结果是半径和温度都在变化，造成光度也随之改变，胀缩的周期是恒星半径和质量的函数。早期的模型假设刍藁变星在过程进行中是球形对称的（主要在保持电脑塑造模型的单纯，而不是物理上的原因），但最近使用红外光学望远镜阵列（IOTA）的观察却显示有75%的刍藁变星不是球形对称的，,这结果与早先米拉，本类变星的原型，单独的图像是一致的。（参见,,），所以急迫的需要使用超级电脑制作刍藁变星的三维模型。

虽然多数的刍藁变星在行为和结构上有许多相似之处，但是由于年龄、质量、脉动方式、和化学成分上的差别，她们仍然有许多的歧异。例如，像变星天兔座R的光谱有明显的碳谱线，就显示了核心的碳已经被输送到了表面。这些物质在恒星附近经常会形成包围着恒星的星际尘埃，也会造成恒星周期性的变暗和变亮。有些刍藁变星也是迈射（MASER，microwave amplification by stimulated emission of radiation）的来源。