在短暂的雨季里，短生植物可以迅速地完成整个生命过程，而类短生植物则略有不同。它们也迅速地萌发、生长发育，在雨水枯竭时“衰亡”，有时也完成开花、结果、成熟的过程；但它度过严酷的旱季的方式主要是利用储存养分的根或地下茎（当然也有种子）。也就是说，短生植物是一年生的，类短生植物是多年生的。

短生植物和类短生植物只能生活于有雨季的沙漠中，在雨季完成活跃的生命过程。同时它们都不具备适应干旱环境的其它特点（如发达的根系，弱化的蒸腾作用等），所以科学家们认为它们不是真正的旱生植物，而是“半旱生植物”，或被归入“旱中生植物”。