脏话的种类很多，有粗得不能入耳，也有轻描淡写，有狠毒诅咒，亦有不明所以。总之，但凡列入脏话类的字和词语，它们的共通点不外乎是发泄及咒骂，使被辱骂者陷入愤怒或悲伤，甚至因此而发生肢体冲突事件。脏话亦可以用作加强语言的意思及语气，发泄一番，又或者形容物件或传达讯息。

不过也有一些特殊的称赞语因为带有低俗字眼，也属于脏话。

成为脏话有几种前提：

第一、这个词必须有冒犯性，“桌子”“树”不能当咒骂词，因为冒犯不了任何人。

第二、咒骂词需要特定的冒犯性，语气重，不会太温和。

第三、该语句必须触犯一项禁忌，把任何一样被视为私密的活动拉到公众领域。

第四、咒骂词必须有意造成听者的震惊或愤怒或不自在。

第五、词语的内容必须是众人广泛同意为“恶心的东西”。

脏话在语言中可以加强语气，有助表达和宣洩愤怒、不悦、厌恶、惊奇、鄙视等强烈情绪，也可提升辱骂别人的力度，达到寻常语言不能达到的语言效果。

人身攻击：直接对人使用脏话，达到损害听话人的人格、尊严的目的。

宣泄不满情绪：常见用法。此类脏话是角色在遇到不顺的事时主动说出的，或是在遇到突发的危险事件时无意间脱口而出的。这时的脏话被当作是语气词。

开玩笑：常见用法。这时的脏话不被使用者自己理解为一种侮辱、中伤，但听者可能认为这是侮辱。通常只能在关系亲近、年龄相仿、同一地位的人之间使用。

脏话主要用在恶劣的情绪当中。它们不仅仅会轻而易举地引发他人不满，而且甚至会对一定范围的风气造成极其恶劣的不良影响。

香港称脏话为粗言秽语、粗口，或“助语词”。曾有人编写香港《粗口字典》，对香港常用之几个粗口用字提供了解释及例句。不过由于是在因特网发放, 编者已不能考究。

香港的粗口基本上等于广东粗口，但并不完全相等于广东粗口。广东粗口适用于说粤语的地方，包括华南地区、香港、澳门、及海外唐人街等地，通常与性器官或性行为有关，而粗口的谐音亦有时被运用作骂人或说笑等。例如“叼”(正写为“屌”)、“鸠”(正写为“㞗”)、“西”(俗写为“閪”，正写为“屄”)、柒(正写为“杘”)、捻(正写为“朖”)等字。一些粗口字，特别是单字有时会放在正常的语句中以加强语气用作“助语词”。

香港已故名作词人黄霑先生曾对粗口中描述性器官的用字作出了探讨，并刊登过在报章副刊内并结集出版《不文集》。

那些每天都出现在广东人香港人圈子的广东粗口/广东粗话/香港粗口/粤语脏话是有音的，但字的写法却无准则。

原因是政府、学界及社会压力，教科书及老师不教不传、 商业机构出版的卖予学生及学界的字典不印 、现代电脑字库未包含、以至正字日渐失传，使广东粗口(及粤语/广东话/香港人粗话)及俗语等多数有音无字。

有个别文化界人士从一些经典词书中找出并在报刊介绍一些广东话近乎失传的原字古字：

例如香港的 彭志铭 的“正字正确”专栏。

一种名为fuck的电脑编程语言根据同一理念发明，以另一种名为 Brainfuck 的电脑编程语言作为基础，其真正的目的侧重于混淆程序编写员（只有八个操作符）, 正如其名般难以理解。

对于脏话的定义始终有极大的歧见。香港法例有禁止“粗口”的条文，但却没有清楚说明其定义，靠执法人员及法官自行诠释。

在美国，1973年由乔治葛伦(George Carlin)主持、名为“七个绝不能在电视节目里说的字”的广播喜剧遭投诉，联邦通讯委员会(Federal Communications Commission)在回应时规定，与那七个字相关的语句在儿童可能收听到时不可广播。美国联邦法院在438 U.S. 726 (1978)中赞同该审查法规。在葛伦的独白中出现的是shit、piss、fuck、cunt、cocksucker、motherfucker及tits。

在美国当代，具有种族主义倾向的词语常常被视为比性辱骂更具有攻击性；一个很好的例子是nigger这个词，nigger在美国公共范围内被严格禁止，以至影响到一些类似发音的却不同意思的词，如niggardly，意思是“stingy心理学研究显示，脏话和其他的禁忌语言能够使阅读或听到的人产生生理反应，譬如心律上升。

随着社会越来越开放，过往被视为脏话的字词会变得不具冒犯性。

英国民众对不同脏话严重程度的看法

关于英国民众怎样看待各个脏话的严重程度，英国广播标准委员会联合了独立电视委员会、英国广播公司和广告标准局共同做了一次研究，在2000年12月发表共同研究结果，将脏话按严厉程度分类，前十名依序是屄（cunt）、肏（fuck）、混蛋（motherfucker）、撸管男（wanker）、黑鬼（nigger）、王八蛋（bastard）、朖鸟（prick）、朖脬（bollocks）、屁眼（asshole）和巴基斯坦蛮人（paki）。83%的受访者认为𣬠𣬶是很严重的脏话，16%认为𣬠𣬶大约与屎（shit）相同，10%认为𣬠𣬶与废物（crap）略同，约有1%的人认为不是脏话。9%认为屎不是脏话，32%认为废物不是脏话。

在新华社新华社在《新闻阅评动态》第 315 期发表《新华社新闻报道中的禁用词（第一批）》中规定了媒体报道中的禁用词，新闻媒体和网站应当禁用的不文明用语有 38 个。