粟特人大约在公元前6世纪于中亚以撒马尔罕、布哈拉为中心，建立了自己的国家，大体范围相当于今天的塔吉克斯坦北部和乌兹别克斯坦南部。但是隶属于波斯帝国，后又归属于亚历山大帝国。其后粟特人相继被嚈哒人、突厥人统治。到8世纪上半叶，阿拉伯人控制了粟特，粟特古国逐渐消亡，粟特文也随之湮灭。粟特古国在汉文史籍中又作粟弋、速利、孙邻、苏哩、修利、粟特等。在古波斯语和阿维斯陀语中作 Sughda， 在巴列维语中作 sūlik。此外，还有 Surik，Sogd等不同写法。窣利地处乌浒水（今阿姆河）与药杀水（今锡尔河）之间。玄奘在《大唐西域记》中曾对窣利的地望和文字情况作过简要记述，”地名窣利，人亦谓焉。文字语言，随即称矣。字源简略，本二十余言，转而相生，其流浸广。粗有书记，竖读其文“，即指出粟特文是一种拼音文字，有20多个字母，文字竖写。