相传，满洲始祖爱新觉罗·布库里雍顺的后代对族众施以苛政，遂发生了部众叛变，族长、头人被杀殆尽，只逃脱了一个名叫凡察的男孩。眼看将被追上，凡察已无力再跑，情急之下便趴在一棵枯树之下。就在这时从远处飞来一大群乌鸦。追寻的人赶到时只看到一片黑压压的乌鸦呱呱乱叫，没有发现人的踪影。多亏了乌鸦的救命之恩，凡察逃过了生死劫，爱新觉罗氏的子孙后代才得以繁衍生息。

为了纪念乌鸦救命之恩，爱新觉罗后世子孙在屋前竖杆，祭祀乌鸦神成为皇家和满族人家重要的祭礼活动。努尔哈赤在赫图阿拉时设堂子祭神，立杆祭天。皇太极在沈阳城东也设堂子，每年春节和重大节日皇帝亲率皇室成员及王公大臣谒堂子祭神、立杆祭天。定都北京后又在长安左门之东建堂子，在坤宁宫设神堂，立神杆。清宁宫内杀牲祭神的同时，在宫外还要祭天。杀猪后将猪下水等切碎拌以碎米，放在院中索伦杆上的锡斗内。