紫珠属中生长在温带的种是落叶植物，生长在热带的种是常绿植物。约150种，主产东南亚热带和亚热带地区，大洋洲、非洲和美洲亦有少数，我国有42种，产西南部至台湾，大部产南部，其中裸花紫珠C. nudiflora Hook etArn. 等数种叶简单，生长在茎的两侧，5至25厘米长。花成簇，白色至粉色。果实是浆果，灌木，稀为乔木，除被各种毛茸外，常有黄色或红色腺点；叶通常对生；花小，多为4数，排成聚伞花序；苞片尖细或是叶状；萼宿存，杯状或钟状，深裂或浅裂或截平；花冠形状各式，颜色多种，顶部4裂；雄蕊4，着生于花冠管内近基部，花丝与花冠等长或长突出，花药纵裂；果为肉质核果，内果皮骨质，形成4个分核。（参阅张宏达的“中国紫珠属植物之研究”，载植物分类学报，第1卷，2690－312 1951。） ，带有一种非常不寻常的金属光泽。叶子落掉后它们在光秃秃的树干上成簇非常明显。浆果可以一直维持到冬天或者旱季，是鸟和其它动物的重要食物。不过动物只有在找不到其它事物时才会吃紫珠属的果实。紫珠属的果实味道非常不好，不适宜人吃。一些鳞翅目动物的幼虫吃紫珠属的果实。