紫铜因呈紫红色而得名。它不一定是纯铜，有时还加入少量脱氧元素或其他元素以改善材质和性能，因此也归入铜合金。中国紫铜加工材按成分可分为：普通紫铜（T1、T2、T3、T4）、无氧铜（TU1、TU2和高纯、真空无氧铜）、脱氧铜（TUP、TUMn）、添加少量合金元素的特种铜（砷铜、碲铜、银铜）四类。紫铜的电导率和热导率仅次于银，广泛用于制作导电、导热器材。紫铜在大气、海水和某些非氧化性酸（盐酸、稀硫酸）、碱、盐溶液及多种有机酸（醋酸、柠檬酸）中有良好的耐蚀性，用于化学工业。另外，紫铜有良好的焊接性，可经冷、热塑性加工制成各种半成品和成品。20世纪70年代，紫铜的产量超过了其他各类铜合金的总产量。

紫铜浮雕的起伏变化主要依靠实际体量的尺度，塑造手法与圆雕接近，较少对形象进行压缩处理者为紫铜浮雕。起伏变化主要由光影效果决定，形象表现是压缩处理幅度大的为低浮雕。像古代希腊、印度的浮雕多属于紫铜浮雕，它们基本上是简单把圆雕形象配以底板放在同一平面展示，以适合建筑墙面的装饰需求，所呈现的也是圆雕效果。古代埃及和中国的浮雕则多属低浮雕，它较多地运用了绘画的要素，以刻线、纳光处理对体积进行了大幅度压缩，更情调利用光影和透视错觉来代替体量起伏获取立体形象效果。