主要以小鱼为食。也吃甲壳类等其它水生无脊椎动物。有时也吃雏鸟、鸟卵和小鸟。觅食主要在水面上空盘旋、翱翔，两翅频频煽动停息于空中，然后突然落下，潜入水中捕食。但通常潜的不深。

分布于阿富汗、阿尔巴尼亚、阿尔及利亚、安哥拉、澳大利亚、奥地利、阿鲁巴、阿塞拜疆、巴哈马、巴巴多斯、巴林、孟加拉国、白俄罗斯、伯利兹、博内尔岛、圣尤斯特歇斯岛、萨巴、博茨瓦纳、文莱达鲁萨兰国、保加利亚、柬埔寨、布基纳法索、喀麦隆、加拿大、开曼群岛、中非共和国、中国、哥伦比亚、乍得、科摩罗、刚果、哥斯达黎加、科特迪瓦、古巴、库拉索岛、塞浦路斯、捷克共和国、吉布提、多米尼加共和国、埃及、萨尔瓦多、赤道几内亚、厄立特里亚、爱沙尼亚、埃塞俄比亚、芬兰、法国、法属圭亚那、加蓬、冈比亚、德国、加纳、希腊、危地马拉、几内亚、几内亚比绍、海地、洪都拉斯、匈牙利、印度、印度尼西亚、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、以色列、日本、意大利、牙买加、约旦、哈萨克斯坦、肯尼亚、科威特、老挝人民民主共和国、拉脱维亚、立陶宛、利比亚、利比亚、马其顿、马达加斯加、马来西亚、马尔代夫、马里、毛里塔尼亚、马约特岛、麦芽、墨西哥、摩尔多瓦、蒙古、摩洛哥、莫桑比克、缅甸、纳米比亚、尼泊尔、荷兰、新西兰、尼加拉瓜、尼日尔、尼日利亚、阿曼、巴基斯坦、巴勒斯坦领土（占领）、巴拿马、菲律宾、波兰、葡萄牙、波多黎各、卡塔尔、罗马尼亚、圣彼埃尔和密克隆岛、沙乌地阿拉伯、塞内加尔、塞舌尔、新加坡、塞拉利昂、圣马丁、南非、斯洛伐克、索马里、苏丹南部、西班牙、斯里兰卡、苏丹、瑞典、瑞士、阿拉伯叙利亚共和国、坦桑尼亚联合共和国、泰国、多哥、特立尼达和东帝汶、多巴哥、突尼斯、土耳其、特克斯和凯科斯群岛、土库曼斯坦、乌干达、乌克兰、阿拉伯联合酋长国、美国、乌兹别克斯坦、委内瑞拉玻利瓦尔共和国、越南、也门、赞比亚、津巴布韦。

旅鸟：安圭拉岛、安提瓜和巴布达、比利时、百慕大群岛、布隆迪、刚果民主共和国、克罗地亚、多米尼加、厄瓜多尔、法罗群岛直布罗陀、瓜德罗普岛、爱尔兰、吉尔吉斯斯坦、卢森堡、马提尼克、挪威黑山、卢旺达、圣基茨和尼维斯、圣露西亚、塞尔维亚、斯洛文尼亚、斯威士兰、英国、维尔京群岛。

在中国的繁殖地还不十分清楚，或许繁殖和留居于辽东半岛、河北、山东和江苏沿海，一直到福建、广东和海南岛。部分迁徙或越冬于新疆、香港和台湾。

繁殖期为5~7月。常成小群在一起营巢，很少单独成对营巢的。通常营巢于海岛、湖泊与河流岸边生长有稀疏植物的盐碱地上。巢甚简陋，主要在沙土地上扒一小坑。无内垫物，有时巢内垫有枯草茎或鱼骨。每窝产卵2~3枚。偶尔少至1枚和多至4枚。卵的颜色为赭色、绿白色、赭白色或淡褐色，被有淡褐色或黑色斑点。卵的大小为55~72×40~47毫米。产出第一枚卵后即开始孵卵。孵卵由雌雄亲鸟轮流承担。卵化期20~22天。雏鸟在经过亲鸟28~35天的喂养即可飞翔。

该物种已被列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2012年濒危物种红色名录ver 3.1——无危（LC）。

该物种分布范围非常大，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。