更新时间：2024-06-30 00:18
清后期，道光皇帝深感自己已经力不从心，在建立储君的事情上日夜焦虑。诸皇子之中，他最看重的有两个，持重仁义的奕詝和智勇多才的奕訢，一时令他难以定夺。奕詝、奕訢及在他们身后出谋划策的师傅们，不断地揣摸道光帝的心思，为争夺皇储之位斗智斗勇。终于，在奕訢张扬毕露，奕詝怀仁淡泊的对比下，道光帝选择了奕詝。在立奕詝为储君的同时，下旨封奕訢为“恭亲王”。
道光驾崩，奕詝即位，是为咸丰。
咸丰帝秉性懦弱，猜忌善变，与恭亲王之间由原来的兄弟之争，变成了现在的君臣之隙，满朝文武不得不时而揣摸圣意，时而跟风攀附，一时间国事无是。
时事突变，京城告急，咸丰帝仓皇之中留下恭亲王打理外事，自己携后妃离开京城出逃。
恭亲王在列强的刺刀和威逼下签订了一系列丧权辱国的条约。咸丰帝在屈辱哀痛之中，将朝政交给了两宫皇后及“顾命大臣”，绝望地撒手人寰。
咸丰病亡后，外辱未除，内斗不断。咸丰在世时任命的“顾命大臣”们飞扬跋扈，一时间臣重君轻。两宫太后联合恭亲王，用计将顾命大臣们调虎离山，以一场惨烈的宫廷政变，夺回了朝政大权。
紧接着，叔嫂三人之间立即发生了日益尖锐的家族矛盾，三人貌合神离，勾心斗角，家事国事，难分轻重，朝廷上下，云遮雾障。
西太后与恭亲王之间纷争不断，东太后则在西太后与恭亲王的争斗中起到了举足轻重的制衡作用，甚至许多大事最终反倒由她一锤定音。西太后在心底里将东太后视之为眼中之钉，肉中之刺。
咸丰膝下只有西太后生下的一子载淳，在培养储君的问题上，东太后作为第一母亲，要把载淳培养成一个合格的皇帝；而载淳的生母西太后不光不愿意放弃垂帘听政，而且还力图进一步把控朝政，意欲乾纲独断。二人时时发生矛盾。
东太后经受不住来自各方面的巨大压力，突然病逝。西太后终于等到了任由自己一言九鼎的时机。
被屈辱淹没已久的恭亲王痛定思痛，意识到闭关锁国逃脱不了落后挨打的命运。于是成立总理各国事务衙门，开放口岸，互通贸易；学习引进西方先进技术及管理经验。数年后，病入膏肓的大清终于迎来了回光返照式的“同光中兴”。
西太后性格干练、精于算计，对恭亲王如日中天的声望深感如芒刺背。在恭亲王打理国事，毫无防备的情况下，对恭亲王陷咎打压，将其玩于股掌之上。一个摄政亲王的命运尚且如此，其他大臣不得不屈从于西太后的淫威。西太后虽然也有儿女情长的一面，孝敬寡母，对弟弟恨铁不成钢却又疼爱有加，但对于权力，她却永远有着只涨不落的欲望。恭亲王在西太后手下，不断被罢黜，又不断被起用，在反反复复的起落中，恭亲王终于被磨砺成了一个任西太后呼唤驱使的奴臣。
小皇帝亲政不久即重病夭折，西太后任凭自己的意愿立自己妹妹的儿子为帝，从而继续把持住朝政大权。中国历史由此进入了最屈辱、最黑暗的一页。
参考资料
演员表信息参考资料来源于
参考资料
参考资料
剧本由李成儒及爱新觉罗·毓钺共同创作完成。毓钺先生认为李成儒是用他深厚的文化底蕴，对清史的透彻理解以及发自内心对那段历史的尊重打动了自己，遂与他一拍即合，开始了漫长的剧本创作过程。毓钺先生为清恭亲王的嫡系后裔，对清史有着多年深入的研究和独特的认识，并深谙文学艺术作品的要义。
剧本第一稿完成于2000年，直到2011年才正式开拍。十年间，两人大量查阅清史稿及清宫档案资料，几易其稿，开拍的剧本是第五稿。
该剧的立意，就是力图让中国人尤其是年轻观众认识并记住那段屈辱的历史，痛定思痛，激励爱国情怀，为中华民族的振兴而努力奋斗。
该剧以咸丰皇帝的生命始终为主线，讲述了自1840年鸦片战争爆发后，大清帝国渐至衰败的历史，精细展示清末之社会时代风气、之宫廷明暗争斗、之众生悲喜面容，以尊重真实历史的态度，打开全新视角，用审度大气的目光回看往昔，直面伤痛。力求精准地还原历史，让剧中的每个人物都活起来，摒弃先前一些同类影视作品中的戏说与脸谱化，沉静叙事，把历史摆在正道上讲开讲透。（新浪娱乐评）