迄今为止，中国没有哪一部作品能像《红楼梦》那样，自问世以来长时期掀起学界波澜。在二十世纪的某一些时段，“红学”研究主流学术思想的趋向甚至成为观察社会思潮的窗口，社会变动的晴雨表。此书以“红学”研究为经，二十世纪学术史为纬，清晰地描绘了一个世纪以来“红学”研究的艰难历程。

《红楼梦》产生不过60余年，作为一门独立的学术体系的“红学”已略具雏形。因为《红楼梦》产生的时代正是乾嘉考据之风大行的时候，所以最早的“红学”研究是索隐派。索隐派在红学研究界始终具有举足轻重的地位，像蔡元培这样的大学者，竟也是索隐派的代表之一。而建立在西方实证主义学理基础上的以胡适为代表的对于《红楼梦》的考证就是开始于对索隐派的扬弃。乃得成为此后红学研究最重要的分支之一。但是，由文学的角度来看《红楼梦》，而不是像索隐派那样从史学的角度的第一人是王国维。他借《红楼梦》和叔本华托其素志，指出《红楼梦》是中国的乃至“宇宙的”悲剧，他并且天才地把《红楼梦》与《浮士德》并列，从而首次给予《红楼梦》在文学上的地位。“五四”新文化运动种，人们开始从社会制度、婚姻制度、爱情关系对于反封建、反专制的意义等社会学维度诠释《红楼梦》里那些社会批判描写。在此后多年里，阶级分析的评论法成为中国大陆红学研究的主要声音。文革中曾对俞平伯有过激烈的批判。70年代末80年代初探讨《红楼梦》的美学价值的论著纷纷面世，而其时海外学者如余英时则用结构主义的方法指出《红楼梦》的两个世界，把乌托邦的理想寄托给了大观园。总之，二十世纪的《红楼梦》研究史与二十世纪的中国思想史、学术史的发展是同步的，与二十世纪的世界文化思潮是互相呼应的。