清朝康熙、乾隆年间，宁国府纨祷子弟贾珍的远房亲戚尤二姐、尤三姐，随母亲来到贾府拜寿。贾珍见二尤均为绝色，顿起他图。利用其家穷困，施以恩惠，并为尤家母女另置新屋，供应一切。尤三姐性情刚烈，富贵不淫，威武不屈。与出身卑微的戏子柳湘莲相爱，对贾珍冷眼相对。尤二姐天性软弱，因寄人篱下，对贾珍事事敷衍，终被从外归来的贾珍之弟贾琏的花言巧语所骗，嫁给贾琏做了二房。贾珍又威胁利诱尤三姐，均遭三姐拒绝。三姐向贾珍表明自己心许柳湘连，非此人不嫁。贾珍怀恨在心。三姐返回乡间，找寻柳湘莲。二人相见，柳湘莲赠鸳鸯宝剑作为定婚信物。

不久，贾琏偷娶尤二姐的事被其妻王熙凤知道。贾琏因奉父命外出三月，这期间，王熙凤将尤二姐接回府中同住，对二姐百般凌辱。并用药将二姐的身孕堕下，待贾琏回来要与二姐相见，被王熙凤阻拦。而贾琏已另有新欢，将二姐抛弃，二姐悔恨交加。三姐看望二姐。二姐万念俱灰，吞金自尽。