这种藻属蓝藻类，但体内的藻红素含量很高。它们的植物群体虽则很细小，但大量繁殖时，成群成团地漂浮在海面，可以把海水“染”成红色。红海束毛藻的群体容易死亡分解，藻体死后，海水发出阵阵腥臭味，这就是赤潮。它一般于早春或晚秋季节发生在近岸海域，那时，海上漂满了红色的水团，远远望去，是一片红色的海洋。红海也就因此得名。

红海束毛藻在我国南海、东海沿岸也常有出现。每年秋冬，它们大量繁殖，形成束毛藻赤潮，漂到岸边，严重时海水被染成淡红色。由于赤潮来自太平洋东面，所以福建沿海的渔民称它“东洋水”。

赤潮的出现，常常给海中生活的动植物带来灾难。如果赶上海面无风，天气闷热，红海束毛藻就会大量繁殖，赤潮就可能延续一个月之久。这种海藻大量繁殖之后，随之而来的就是大批死亡，藻体被分解，产生硫化氢等毒素，对海洋中的紫菜危害很大，海里的软体动物，如蛏、蛤之类会中毒而死。