不走运的是在二十世纪初，骑兵部队已经明显落伍。马克沁重机枪的发明使得骑兵失去了机动作战的天地，堑壕战、阵地战成为地面战斗的主流。当1914年第一次世界大战全面爆发之后，曼弗雷德曾被分配至军队后勤部工作，但因其不甘平庸，故写信给柏林方面，表明自己希望能在新兴的航空领域挑战自我。于是他在1915年进入航空战斗群，由于训练仓促无法让他独立飞行，曼弗雷德在天上的第一个差事是当侦察员。但是当他遇到奥斯瓦尔德·波尔克后，一切都起了变化。和当时很多飞行新手一样，曼弗雷德将波尔克视为英雄和偶像。在波尔克的影响下他终于成为一名真正的飞行员：1915年10月10日，曼弗雷德的朋友乔格·祖默尔中尉对他进行了24个小时的飞行训练，然后他就第一次放了单飞！不过这点飞行时间显然不够，曼弗雷德在降落的时候把飞机摔得一塌糊涂。

其实早在1915年9月他还是侦察员的时候，曼弗雷德·里希特霍芬就和一架法军飞机交火并将它击落，但是由于敌机坠落在协约国控制区，这个战果因无法确认而不被承认。虽然运气不佳，但是曼弗雷德仍旧满怀希望地继续寻找猎物。

1916年4月24日，里希特霍芬作为战斗机飞行员首次击落敌机，但是这架法国纽堡飞机还是掉在协约国控制区，于是这个战果还是没有被承认。9月1日，曼弗雷德应波尔克的邀请来到西部最前线报到。他服役于第2狩猎中队，主要飞信天翁DⅡ双翼战斗机，虽然他因后来那架福克DrⅠ三翼机而著名，但实际上他的大部分飞行时间和战果都是在双翼机上取得（比如信天翁DⅡ和DⅢ）。终于，曼弗雷德在9月17日首开记录，这是他第一个得到官方承认的战绩。但是随之而来的却是10月的悲剧：波尔克在一次近距离缠斗中与友机相撞身亡。11月23日，曼弗雷德击落了英国尖子兰诺·霍克少校，这已经是他个人击落的第11架飞机(官方)。一次，曼弗雷德击落了英国空军的加拿大飞行员亚瑟“罗伊”·布朗的战机。曼弗雷德在确认战果时发现布朗只是受了伤并将其救活。布朗后来逃出了战俘营，返回英军阵地。

“血腥四月”的“红男爵”

1917年是英国皇家空军不幸的一年。1月4日，曼弗雷德的战绩上升至16架，这在当时还存活的德军尖子中列首位。1月12日，曼弗雷德·冯·里希特霍芬获得皇帝亲自颁授的“功勋勋章”（俗称“蓝色马克斯”），这是当时德国各邦中的最高勋章（由于在17世纪设立时普鲁士的宫廷语言是法语，所以这枚勋章的名字竟然是用法文拼写的）。

在成为第11狩猎中队的指挥官后，曼弗雷德将自己战机的一部分涂成了血红色，他认为这样可使地面上的友军便于识别，以防止误击。此外他特别选择血红色也是为了纪念以同一颜色为标志的第1枪骑兵团。这引起了一股潮流：他的队员们也争相将自己的飞机部分涂成血红色，以显示团结一致的精神！第11狩猎中队的战绩异常出色，以至于在战争后期，许多英军飞机涂上了红鼻子以表示“我们一定打下红男爵”的决心。

1月24日，曼弗雷德的信天翁DⅢ双翼机的下部机翼在日常飞行中自行折断－这种飞机经常闹出此类故障。3月9日，他在奥佩上空被击落但是很快在同一天再次升空。

4月7日，曼弗雷德晋升骑兵上尉（Rittmeister）。这也是他最终获得的军衔。

糟糕的是，曼弗雷德的队员在4月8日驾驶信天翁DⅢ的日常飞行中再次遇到下部机翼折断的故障。他大为恼火，写了一封措辞激烈的抗议信并投寄到柏林。飞机设计师安东尼·福克拿到了这封信并一字一句地认真阅读了全文，并且立即赶到前线查看损坏的飞机，还顺便察看了英军的索普维茨三翼机。回国后，福克针对信中提出的问题和双翼机的情况改进设计出了著名的DrI三翼机，可以说这里面有曼弗雷德的一半功劳吧。

整个4月的天空都被德军飞机占领，曼弗雷德在29日一天之内击落4架敌机－这是他个人单日的最佳战绩。英国人称之为“血腥四月”，英国空军在这个月损失了912名飞行员和侦察员！其间有21架战绩算在了曼弗雷德的帐上，从此“红男爵”名震天下。他的战绩仍不断激增，在取得第41个战果后曼弗雷德奉命调离前线，他的胞弟－同样是一名尖子飞行员的洛塔·冯·里希特霍芬接过狩猎中队的指挥权。

从5月1日到6月初曼弗雷德都在休假期间，他把大部分时间都花在打猎或是出席宴会上，其间德国皇帝威廉二世亲自接见了这位空战英雄。

6月24日，曼弗雷德任新成立的第1联队指挥官，这支部队在他阵亡后被命名为“里希特霍芬联队”。

7月，曼弗雷德被道格拉斯·康奈尔上尉和阿尔伯特·伍德布里基少尉击落。虽然他在最后关头成功迫降，但因为头部中弹，在以后的岁月里曼弗雷德一直受到剧烈头痛的困扰。不过他还是取得了一次又一次空战的胜利，这种非凡的意志和精神难道不足以使人对他肃然起敬吗？

德军上层考虑到“红男爵”的宣传价值而有意地对他进行保护，起初是劝说他退出前线不再飞行，可是这根本行不通。于是上层硬性规定除非情况危急，否则联队长不准升空作战。但是很快他们发现曼弗雷德总是寻找种种理由溜进机场驾机作战。

尽管如此，曼弗雷德还是将越来越多的时间花在管理事务和社交场合之中。不过没过多久他就厌烦了，最后“红男爵”还是恢复了全天战斗的习惯，而上层也意识到无法阻止他的决定。于是他们也就此放手让他去作战－毕竟这一行没人能比他做得更好。

第1联队在8月接收了第一架福克DrI三翼机，曼弗雷德驾驶它在9月1日获得了第60次空战胜利。9月6日他离开前线进行了一段康复疗程，在10月赶回前线后他又开始飞信天翁D．V战斗机。

1918年4月，曼弗雷德驾驶着编号425/17的福克DrI三翼机取得了击落2架敌机的战绩，很多描写“红男爵”的作品都将这架三翼机作为他的象征。虽然曼弗雷德在他的飞行生涯中大部分是飞双翼机，但是它们只是部分地被涂红，而这架伴随他走完生命旅程的三翼机却是从头到尾全部血红色，也许这更符合人们心目中“红男爵”的形象吧。

4月21日，曼弗雷德追逐着威尔弗莱德·梅驾驶的索普维斯“骆驼”战斗机深入英军控制区。这时距离战争结束只有寥寥几个月的时间，德军不得不面对着越来越多的协约国飞机和不断增长的己方损失，“红男爵”也感觉到原先那种猎杀敌机的兴奋荡然无存，剩下的只有不安、焦躁和伤痛的困扰。“协约国飞机越来越难对付，”曼弗雷德亲笔写道，“除非跟踪追击到敌军阵地，否则很难打下它们。”这一次他又追赶着自己的猎物进入危险区域，梅的飞行技术很臭-他一直飞不高而且晃晃悠悠，但这反而使得曼弗雷德难以捕捉到他。梅在战后承认：“这救了我的命。”

在英军阵地上空曼弗雷德紧紧盯住这架路线奇怪的敌机，就在这时一颗子弹从他的后方打来，斜穿过他的心脏从胸部飞出。而射出这颗子弹的，正是布朗。

（根据纪录片显示，击中红男爵的并非布朗，他没有办法在距离那么远的位置用一把架在引擎上的机关枪击中红男爵，最终弹道研究显示击中红男爵的是一个步兵，名叫史诺伊艾凡（音译），一名普通士兵，终身没有子嗣，1925年后变成流浪汉，但是没有证据，因为当时没有任何照片，只有口述，他的死纯粹是运气不好，因为不管是布朗还是那名普通士兵在当时想射中红男爵都非常困难）。

不管怎样，“红男爵”再也无法操控他的爱机，他坠落在科比-布雷公路旁边的田野上。事后有很多协约国士兵赶来捡取他飞机的红色破片留作纪念。而双方飞行员听到这一消息时不约而同地表示不敢相信“红男爵”已经阵亡，因为对他们来说这已经成为了一个神话。

英国人为“红男爵”举行了登峰造极的隆重葬礼：为对应曼弗雷德的军衔，6名协约国上尉抬着这位伟大敌手的棺木在一位神职人员的引导下缓缓前进；当棺木进入墓穴后，两旁士兵朝天鸣枪表示最高的敬意。然后，一位协约国飞行员驾机升空，将拍摄有布满鲜花的墓地的照片和讣告一起空投到德军阵地上。噩耗传到德军阵地，引起了更加强烈的震动，他们难以相信里希特霍芬竟然会被击落，甚至有人疯狂地计划用20个师的兵力5000门大炮去抢回他的尸体。德国人后来为里希特霍芬建造了一个博物馆，建筑原料全部是由战利品拼凑而成。1935年德国空军重建时，为纪念一战时的英雄曼弗雷德·冯·里希特霍芬男爵（“红男爵”）将第一支组建的战斗机联队JG132命名“里希特霍芬联队”，德国空军的第一，二战时的不少著名飞行员都曾经在队里接受训练。战后重建的新德国空军中，他的名字被用于命名第一个喷气式战斗机联队——第71联队，二战中德军头号王牌埃里希·哈特曼任首任队长，该联队至今仍保留在统一德国空军的序列中。

一战后，曼弗雷德的遗体从战区运回国内。红男爵，这位传奇神话的缔造者、一战最高空中王牌在威斯巴登地区的西弗瑞霍夫墓地永远地安息了，他最终的战绩是击落80架敌机。

闭上眼，让脑海里浮现出那个坐在火红战机里的金发青年，自信的微笑，骄人的战绩，壮烈的结局，随风飘扬的白色围巾，如舞蹈般的盘旋，无垠的天空是他的舞台，自由是他的梦想······