上世纪三十年代的南京，才华横溢的青年画家于水村（佟大为饰）过着寄情山水的生活。由于抢坐一辆黄包车，偶然结识了歌女李桃枝（孙俪饰），二人一见钟情。同时，桃枝的妹妹小桃也结识了摄影师太湖和话剧导演房珏林。

种种误会使桃枝、水村感情破裂。桃枝一怒嫁给银行大亨，水村目睹他们的婚礼大醉而去，桃枝追上江轮，不料江轮失火。烈火中的桃枝想起《满江红》里的情节，与烂醉如泥的水村调换了衣装，把他化妆成女人送上了救生船，自己却香消玉殒。妹妹小桃被狠毒的王守臣毁容后发疯，跟好心的太湖一起离开了南京……

《红粉世家》在制作上完全可以用“精致”二字来形容。剧中清新唯美的画面尽显江南水乡的写意之美。在置景、服装、道具、化妆造型等各方面都经过精益求精的设计，力求做到与民国历史题材与当代审美潮流相统一，把真实的历史环境和具有现代感的造型相结合，产生出美伦美奂的视觉效果。于水村居住的竹楼是本剧的重要场景之一，剧组不惜花费数十万元来精心打造，另外剧组还特意购置了十万朵假梅花来做点缀，并将其一一插入枝头。剧组力求在最大程度的为观众营造一个世外仙境般的感觉。