总状花序生5-10花，呈伞形；总花梗腋生，较叶长；苞片三角状卵形，长约0.5毫米；花梗短；花萼钟状，长约4毫米，被白色柔毛，萼齿披针形，长约为萼筒的1/2；花冠紫红色或橙黄色，旗瓣倒卵形，长10-11毫米，先端微凹，基部渐狭成瓣柄，翼瓣较旗瓣短，长约8毫米，瓣片长圆形，基部具短耳，瓣柄长约为瓣片的1/2，龙骨瓣与旗瓣近等长，瓣片半圆形，瓣柄长约等于瓣片的1/3；子房无毛或疏被白色短柔毛，具短柄。

荚果线状长圆形，稍弯曲，长12-20毫米，宽约4毫米，具短喙，黑色，具隆起的网纹。

种子肾形，栗褐色，长约3毫米。

在日本、韩国、尼泊尔等国家均有引种栽培，在中国，主要分布于长江流域及以南地区。

紫云英性喜温暖、湿润气候，分布于全世界的亚热带及温带地区，垂直分布于海拔400-3000米的山坡、溪边及潮湿处。对土壤要求不高，但土壤水分要充足，排水良好。

紫云英喜光照，能耐阴，稍耐寒，日平均温度为10-15℃时生长最快；15-25℃为种子发芽的最适温度，低于5℃或高于30℃时，发芽困难；15-20℃为开花结实的适宜温度。耐旱、耐渍、耐盐能力弱，土壤水分需保持为田间持水量的75%左右，最适土壤pH值为5.2-6.2。对根瘤菌要求专一，在未曾种植过的新区，拌菌效果显著。花期2-6月，果期3-7月。

种子休眠是指具有生活力的种子在适宜的萌发条件下不能萌发(发芽)的现象。紫云英种子的种皮坚硬，很难进行吸胀萌发，属于典型的种子硬实休眠，其硬实期长达110天，而采用物理方法和化学方法都能够破除种皮的坚硬，一般进行人工播种繁殖。

播种前，用盐水精选种子，去除劣种及菌核病的菌核后，立即用清水淋洗干净并晾干；紫云英有20%左右的硬子，硬子种皮有蜡质，可人工擦伤种皮，以加速种子吸水发芽，提高发芽率。长江以南地区，9月中下旬至10月中旬播种；长江以北地区，8月中下旬至9月中旬播种。在水稻田套播紫云英时多采用撒播，全部收获水稻后，耕翻整地，便可播种；在棉田套种紫云英时，宜播于畦背上；麦田早春套播紫云英时，在播前宜松一次土。

在稻田套种紫云英前，要求田面软而平，粘重淤土、泥烂田应先搁田，以免陷种烂芽；漏水的砂性土要保持薄水层；旱作地套种时，可先进行除草松土再播种，或先播后松土，以“密、匀、浅、平”为原则进行锄地，防止种子分布不匀或覆土过厚；播种前开好田间-套沟，做到旱能灌、涝能排。

紫云英苗期与蕾期对土壤氮素的反应比磷素敏感，可增施少量氮肥，促进其营养生长，提高鲜草产量；在肥力差、苗势弱的田块里，苗期可每亩施用人畜粪尿或化学氮肥；早春，在苏南地区的3月下旬，可施用适量的速效氮肥，即“发草肥”。初花期喷施硼肥，可提高结荚率。

紫云英种子发芽时需要足够的土壤水分，才能保证正常出苗。发芽后至出苗期间，田间不可积水。在紫云英生长期间，无论冬前早春或是旺发阶段遇旱都要灌水，北方地区一般灌3-5次；南方春雨较多的地区，注意明涝暗渍；入冬前可灌1次越冬水，有防冻效果。

病害

紫云英发生的病害主要有白粉病、菌核病等。白粉病发生时可用一定浓度的多菌灵、托布津等药剂进行喷雾防治，或用硫黄石灰粉喷撒；菌核病可用盐水或温水选种，淘汰菌核，或用14℃的温汤浸种，10分钟杀死菌核。

虫害

紫云英发生的虫害主要有蚜虫、蓟马、潜叶蝇等，均可用一定浓度的溴氰菊酯、乐果等药剂进行喷雾防治。

收种前，先在大田中去杂去劣，当种荚有80%以上变黑后，趁早露未干时收割，以减少落荚；收种后，进行晒透打子，并扬净归仓，若遇下雨天气，切忌堆放种荚，以免聚热而降低种子发芽率。

紫云英富硒，含有丰富的蛋白质，可用做牲畜饲料，其嫩梢可供蔬食；泌蜜量大且蜂蜜品质好，是主要的出口蜜种，是重要的蜜源植物。

紫云英是优良的观花植物，早春的繁花似红紫色的彩云，适于成片栽植于湿润的坡地或草坪上，也可应用于公园、花坛、花镜中。

紫云英是一种重要的水田豆科绿肥作物，具有固氮能力，可固定空气中氮，活化土壤中的磷、钾，提高利用率，同时紫云英植株在腐解时，产生大量的氮素，维持农田生态系统中的氮循环。连续种植紫云英3~5年后，可改良土壤质地，提高地力，如黏土田、板结田变得疏松；沙质土变得不易渗漏水肥。

紫云英以全草、根及种子入药，性微辛、微甘，平，祛风明目，健脾益气，解毒止痛。全草主治急性结膜炎，神经痛，带状疱疹等；根可治疗肝炎，营养性浮肿，月经不调等；其种子在江苏、浙江、江西等省份被称为草蒺藜入药，在四川被称为沙蒺藜入药，可治疗目赤肿痛。

紫云英可消除ROS，具有抗氧化活性；能够抑制弹性蛋白酶和胶原酶的活性，产生抗衰老的功效；其种子可提取丙酮，能够显著抑制黑色素浓度及酪氨酸酶活性，产生美白功效。