一般生活于富含简单有机物的池塘和河流的污泥或污水处理池等生境中，既可生活在淡水，也可生活于半海水或海水环境中。细胞形态为球状、杆状或螺旋状，G-。多数以二分裂方式繁殖并以鞭毛运动，无气泡，多数种只含Bchl a在无氧条件下，主要进行光能有机异养生活。本科的某些其他成员也可利用低浓度的H2S作还原CO2时的电子供体某些种还能氧化元素态的硫。许多种在氧化硫化物的同时形成沉积于细胞外的硫。有许多种可利用氢作电子供体以进行光能无机营养型生长。在一般情况下，需满足一至几种生长因子才能正常生长，包括生物素、PABA和B1等许多种具有生物固氮能力，但在提供有机氮源时，生长更快。当处于好氧或微好氧环境下时，大多数的种类是化能有机营养型。