在远古，先民过着茹毛饮血的生活。后来，知道了用火，懂得了熟食。在烧烤过的土变得异常坚硬；而泥土掺和适量的水，便会有粘性和可塑性。先民们用稀泥糊在篮筐上，偶然被火烧，篮筐烧没了，剩下了陶质的容器。又不知过了多少年反复实践，人们懂得了将可塑性的泥土做成器皿，在火上烧烤，于是，产生了陶器。人类有了陶器，更利于熟食，更好地贮存什物。陶器在人类生活中起到巨大的作用，恩格斯说，人类学会制陶术，标志着人类蒙昧时代的结束，野蛮时代的开始。

传说陶器是由一个叫嫘祖的发明，传授给众人的。考古资料表明，全国各地在新石器时代都生产陶器。最早的陶器，一般用泥搓成成条，一圈圈地盘筑成器，即所谓的盘筑法。在甘肃大地湾等地还发现有将泥先捏成块，拼接成器的，即所谓拼接法。人们学会了制陶，更进一步探索，用轮修整陶坯的口沿，使之光整，陶器的制作工艺于是日臻成熟。陶器的产生和发展，是我国灿烂的古代文化的重要组成部分，新石器时代某些部族共同体的存在及其物质文化水平，从陶器上可以得到一定的反映，同时在古代保留下来的遗存中，以陶器为最多，因之在考古学中把陶器作为衡量文化性质的重要因素之一。