佩尔松生于和斯德哥尔摩相邻的南曼兰省维纳克一个工人家庭，1969年至1971年在奥莱布罗学院学习政治学，没有毕业。2005年厄勒布鲁大学授予他名誉医学博士学位。1973年至1974年服兵役。在20世纪70年代，他在瑞典社会民主党青年团（SSU）工作，任社会民主青年联盟组织秘书和南曼兰省成人教育局官员。从1972年至1975年是青年团的全国委员，是小城市喀特林尔摩的议员。1979年被选为国家议会议员，1984年离开议会回到喀特林尔摩担任市长（1985年-1989年）。1989年重新当选为议员，任政府教育大臣，1991年社会民主党竞选失败，他离开政府。先后任议会农业委员会主席、议会工商委员会委员。1993年任议会财政委员会副主席，兼任社民党经济问题发言人，1994年社会民主党重新执政，他担任财政大臣。1996年继任首相和社会民主党领袖。2002年9月领导社会民主党在大选中获胜，同年10月连任首相。但在2006年9月17日在大选中获败，未能连任首相。1996年11月对中国进行正式访问。