1998年，曾在中国国防大学接受为期半年的高级指挥官培训。

1999年9月任刚果（金）陆军司令，并被授予少将军衔。

2001年1月，其父卡比拉总统遇刺身亡后，他被内阁会议全面授权领导政府和军队。

2001年1月任总统兼武装部队总司令。

2002年3月对中国进行国事访问。

2005年3月对中国进行工作访问。

2006年在大选中获胜，宣誓就任总统。

2011年11月连任总统。

卡比拉的一生同战争相连。从1960年起兵，到2001年1月16日喋血会堂，死亡的威胁从来同卡比拉如影随形。生于此地，长于此境，作为卡比拉儿子的约瑟夫·卡比拉从小就对战火和死亡同父亲感同身受。

或许是刚果（金）的婚俗，同其他人一样，卡比拉妻妾众多，子女成群。但据说约瑟夫·卡比拉是其父的一个得意儿子。卡比拉在山野里长途奔袭之时，总要让随从照顾好约瑟夫行程；卡比拉征战沙场之际，也常常不忘将约瑟夫带在身边，让他从小就习惯枪林弹雨的环境。同时，卡比拉还记得让儿子接受教育，掌握知识，以避免其成为一介武夫。由于当时的扎伊尔环境恶劣，卡比拉将约瑟夫隐姓埋名送往坦桑尼亚的一所中学就读。

约瑟夫从小就是一个沉默寡言的孩子。他在学校里同其他孩子交往不多，课间大多数时间一个人看书或者摆弄文具。但是，其他学生却很服这个其貌不扬的孩子－－他乐善好施，爱仗义行事，打抱不平。

从坦桑尼亚的学校毕业之后，约瑟夫又回到父亲身边。从此，他开始了伴随父亲从军的战火生涯。这段时期对约瑟夫无疑是一段难得的锻炼经历——时而身陷绝境，时而翻山越岭，时而攻城拔寨，时而收兵谈判。多年的征战，约瑟夫成为一个行动迅捷、吃苦耐劳的战士。

1995年，卡比拉再次让儿子离开自己。这次是将他送往当时还是他的积极支持国卢旺达，接受全面的军事培训。1996年，扎伊尔战事趋紧，约瑟夫再次回到卡比拉身边。此时的约瑟夫已经成为卡比拉的左膀右臂。

1997年5月17日，卡比拉在扎伊尔东部城市卢本巴希宣布就任国家元首，并决定改国名为刚果民主共和国。当时的刚果（金）派别众多，新政府中矛盾错综复杂，为了寻求权利平衡，卡比拉除了自己兼任国防部长要职之外，也没有忘记自己的儿子约瑟夫，将他安插在军队核心部门，担任武装部队副总参谋长。

出任军队高级官员的约瑟夫仍然不改过去几十年性情冷静、沉默寡言的性格。同他的父亲形成鲜明的对照。卡比拉天性豪爽，性情外露，情绪易变。为此，他也付出了代价。据传，正是他在16日会场上的大发雷霆，才导致手下的开枪。然而，约瑟夫则完全不同于他的父亲。卡比拉成为总统后，约瑟夫广受关注，但他很少在媒体上露面。据报道，从1996年以来，约瑟夫大多数时间都在各处战场上度过。这是有风险的，随时可能在交火中失去生命；但同时，这又是一个资历的积累过程。几年下来，约瑟夫已经成为刚果（金）军界一个令其他将领无法小视的人物。他渐渐羽翼丰满了。

1999年9月，卡比拉在一次军队改组中作出重大决定，任命约瑟夫担任刚果（金）陆军司令。在刚果（金），陆军几乎是武装力量的全部。卡比拉顶住各方压力让儿子担此重任，实在是被迫之举。几年来，卡比拉治下的刚果（金），由于经济政策的多变和不切实际，致使国家经济衰竭，经济危机引发了一系列社会问题，使民众对政府信心渐失。与此同时，各种国内反政府的政治军事力量也在积蓄力量，政局潜流暗涌，国内矛盾日趋激烈，卡比拉已经感到控制局势面临的巨大压力。任命自己儿子出任陆军司令，卡比拉是要保住对军权的控制。事实证明，卡比拉此举颇具先见之明，尤其在他倒在对手枪下之时。

卡比拉遇刺而死的当天晚些时候，政府发言人正式确认卡比拉死讯的同时，宣布卡比拉的儿子约瑟夫·卡比拉从即日起接管刚果（金）军政事务。至此，持续20多个小时的“权力真空”得以迅速填补。

与此同时，约瑟夫·卡比拉，这个多年来被视为“卡比拉身后军界强人”的神秘人物成为舆论关注焦点。约瑟夫在卡比拉突然遇刺之后出掌国家权力，完全是临危受命。这位31岁的年轻人立即成为舆论关注焦点。

2001年1月18日，约瑟夫开始行使职权。当天下午，他连续接见了美国、英国、法国和俄罗斯等国家驻刚果（金）外交官，还同联合国驻刚果（金）代表举行了短时间会谈。刚果（金）国家电视台随后播放了会见场面。据报道，电视画面上，约瑟夫表情严肃沉静，话很少，但显得很干练。

但是国际舆论都对约瑟夫接管政权的刚果（金）局势猜疑重重。首先，约瑟夫是否能够迅速稳定局势令人担心。刚果（金）国内外矛盾复杂，局势凶险。由于存在重大利益关系，各方力量都势必尽力使政局走向朝有利于自己的方向发展。政局变数很多，随时可能出现突发情况。

另外，约瑟夫在管理国家方面也面临着巨大的挑战，这不仅因为他没有接受过大学教育，使用刚果（金）的官方语言法语进行交流的困难，更重要的是他缺乏对刚果（金）错综复杂关系网的了解。与他那征战卅载、戎马一生的父亲比起来，他的权力来得过于容易，因而也缺乏震慑力。

此外，战乱未息，错综复杂的邻国关系使危机四伏的刚果（金）随时可能卷入新的战争。届时，外患将加剧内忧，约瑟夫控制全局的能力将面临严峻考验。

约瑟夫·卡比拉当选刚果首位民选总统，2006年12月6日，新当选的刚果(金)总统约瑟夫·卡比拉在首都金沙萨宣誓就职，他是刚果(金)40多年来的首位民选总统。时年35岁的卡比拉在2006年10月29号举行的第二轮投票中获胜，但他的竞争对手、副总统本巴当时拒绝接受选举结果，并举行了一系列抗议活动。

05日在最高法院正式宣布卡比拉获胜后，本巴通过私人电视台发表声明，他表示尽管对总统选举结果感到失望，但他将作为卡比拉政府的反对派出现在政治舞台上。至此，与武装冲突相伴的民主刚果的总统选举，终于得到了各方的接受。