古尔科1828年生于莫吉廖夫省，1846年毕业于贵胄军官学校，在禁卫骠骑兵团服役。参加过克里米亚战争，1875—1877年任禁卫骑兵第2师师长。1877—1878年再沙皇亚历山大二世发动的俄土战争中，显示了军事长官的才能。1877年7月，在跨过多瑙河的第16天，他率领的俄军先遣队1.2万人越过巴尔干山脉哈因克伊和希普卡山口两个难以通行的隘道，解放了保加利亚南部的大部分领土。后遭苏里曼巴夏军队(约4万人)猛攻，被迫撤回。

1877年9—10月间在普列夫纳城下，先后指挥西支队骑兵和一支由禁卫军组成的部队，相继攻占了土耳其的重要据点戈尔内杜布尼亚克和特利什，完成了对该城的合围。切断了奥斯曼·努里帕夏军困的后方补给线。同年11月，他的部队向埃特罗波利—奥尔哈尼耶发起进攻，将土军赶至巴尔干山脉。12月率部7万人，历尽艰辛，翻过被认为冬季无法逾越的巴尔干山脉，占领索非亚，并在保加利亚和塞尔维亚盟军协同下，先后在塔什基森(1877.12.31)和菲利普波利斯(1878.1.15—17)大败敌军，未经战斗就攻克了阿德里安堡。