南北战争前曾在犹他州镇压摩门教徒和在西北地区犹它州与印第安人作战，南北战争爆发时奉命到华盛顿报到，他虽然是北方人，两个哥哥也是北军军官，但他自己娶了一个南方的老婆，又长期在南方，故1861年辞职去里士满加入南方联盟军。初任中校，在弗吉尼亚组织炮兵和骑兵，后迅速提升。

1862年任中将，指挥密西西比州、田纳西州和圣路易斯安那州东部的战事，当时南方联盟的杰弗逊·汉密尔顿·戴维斯总统支持他死守密西西州维克斯堡，虽然粮食、弹药和兵员均缺他仍保证战斗到最后一兵一卒，但1863年7月4日终因弹尽粮绝，连耗子都吃光了，才率所部3万人向北方联邦军尤里西斯·辛普森·格兰特无条件投降。

后通过交换俘虏回到南方，虽然南方很多人欣赏他的，但他自请解除中将职衔任上校，后来任炮兵总监，部署里士满的防御，直到最后战败。