约翰·内皮尔·特纳1929年出生于英国的里士满，父亲是个修理枪炮的人，在他3岁时撒手人寰。伤心欲绝的母亲把年幼的他带回了娘家——加拿大英属哥伦比亚省的罗斯兰。后来母亲在渥太华关税总局的权贵那里当女佣，特纳就以仆人孩子的卑微身份长大。那时他没有什么追求，只想平平凡凡地度过一生。后来母亲与温哥华一个富商结婚，他们的生活有了翻天覆地的变化，一家人迁到了西部，特纳也转学到英属哥伦比亚大学。特纳学习很好，各门功课成绩都很突出，田径上也出类拔萃。最喜欢政治与经济，大学期间，把所有大部头的政治、经济学书全“啃”遍了，终于找到了自己人生的追求——政治。