毕业后，卡拉丁并没有继续从事雕塑专业，而是跑到南部游学，以出卖素描为生。1925年，他开始对表演感兴趣，并在新奥尔良奉献了自己的第一次演出，两年后，他定居洛杉矶并成为职业演员。卡拉丁的参演作品有200余部，数量颇丰，早期是清一色的配角，到中后期确立了专职恐怖电影的路线后才成为主角。尽管职业数据不够辉煌，但与他多次合作的大导约翰福特还是对他青睐有加，称其为只有两成功力就能演好作品的奇人。【愤怒的葡萄】中，卡拉丁的戏份不多，但演活了那位放弃传教士职业，担当革命先锋的思想者，该角色也成为他的经典角色之一。值得一提的是，他的长子大卫·卡拉丁也是知名演员。