约翰·巴里摩尔，1882年2月14日生于宾夕法尼亚州费城，出身于舞台世家。父亲莫里斯·巴里摩尔、母亲乔治亚娜·德鲁，哥哥莱昂纳多、姊姊埃塞尔都是美国著名的舞台演员。

最初的时候约翰·巴里摩尔在纽约一家报馆画漫画，受家庭影响及个人努力，1903年进入戏剧界。不久，他的地位与成就就已胜过了哥哥和姐姐。她在莎士比亚戏剧《理查三世》(1920)和《哈姆雷特》(1922)中扮演主角，演技使观众为之倾倒。

约翰·巴里摩尔于1913年进入电影界，主演《你是一个泥水匠吗》、《一个美国公民》等片。他最初演的无声片内容都是爱情片、喜剧和历史宫闹剧。

1920年，他主演的《化身博士》，一人兼演两角，不依靠化妆，通过性格的策划，成功地把杰格尔医生转变为哈德先生的过程呈现在观众面前。他在无声片时期的另外两部代表作《美男子，布鲁梅尔》(1924)和《海上巨兽》(1926)都名列当年十大卖座片之列。