19世纪30年代的年轻绅士们崇尚吃喝嫖赌。约翰恶名昭著，尤其在喝酒和赌博方面令人担心。约翰十八九岁时从耶鲁大学毕业，然后在纽约州的阿尔巴尼学习法律，年仅20岁就成为纽约州律师会成员。他没有直接开始法律业务，因为他父亲被任命为驻英格兰公使，约翰作为使团秘书随父亲去了英国。欧洲贵族的优雅生活大合约翰的口味，他很快被纳入了上层社会。在这首次欧洲之行中，约翰同一些显贵建立了密切联系，以待将来进一步发展。驻欧洲两年之后，约翰回到阿尔巴尼开了一家律师事务所。起初他的业务极为成功，也很赚钱，但在学校里养成的酗酒赌博的恶习很快显露出来。约翰的劣迹传到了1837年当选总统的父亲的耳朵里，父亲写信给他表示关心：“你认为是天真无害的嗜好在公众中造成的不良印象需要用很多年才能消除。”“我得知你曾两次喝醉在赌马场上被人送走。”他建议约翰培养新的爱好，结交新的朋友，提议他去他喜欢的伦敦度假，约翰接受了父亲的建议。为了让约翰在伦敦走上正道，马丁·范布伦请前总统杰克逊写信把他引见给威灵顿公爵，他是英国在滑铁卢战役中的英雄。杰克逊应允了这一要求。通过这位拿破仑的征服者的引荐.约翰又进入了欧洲社交界的中心，但正是这里过渡的优越感后来在讲究平等博爱的美国给他带来了麻烦。在一次社交活动的宾客名单上，约翰的名字以“约翰·范布伦，美国总统之子”的头衔列在皇家贵族之间。美国新闻界为之哗然。一位众议院成员站出来“公开指责这种行径，它公然违背了美国开国元勋曾为之与英国奋战的平等思想”。从此，约翰·范布伦被美国人民讥笑为“约翰王子”。