约翰·阿克顿，生于意大利那不勒斯，出身贵族世家。1837年继承准男爵爵位。早年在德国求学，深受兰克学派影响。是虔诚的天主教徒。1859年当选为议员，1869年被封为阿克顿(奥尔登海姆的)男爵。1886年参加创办《英国历史评论》。1895年被任命为剑桥大学近代史钦定教授。宣传客观主义治学方法，但有把历史学等同于史料学的倾向。创立剑桥历史学派，治学勤勉，但本人没有完成一部著作。倡导并筹备编纂出版《剑桥近代史》的计划，经许多历史学家通力合作，该书终于在1907—1924年分批出版。他提出的世界通史并非局部历史总和，应当根据各国对历史主流贡献大小来分别轻重加以叙述，同时应兼顾各国家和地区的发展线索的思想，对于编纂世界通史具有一定的价值。