陈纳德向来看人不走眼，阿里森是那种有着惊人天赋的飞行员，他说如果你能飞一种飞机，那么你就可以飞所有的飞机。几年后，阿里森将驾驶P-40追随陈纳德在中国作战，在那里他第一次参加空战，就击落了两架日本飞机，也有的说他当时击落了3架，但是第3架飞机一直没有得到证实。后来，他和自己的朋友菲利浦·考克汉组建了历史上第一支空中突击队，并亲自率领他们参加战斗。这些，只是阿里森一生中所取得成就的一小部分。

1912年11月21日，阿里森出生在佛罗里达，1936年毕业于佛罗里达大学工业管理专业，此前他在1935年收到了美国后备军官预备队发来的委任状。1937年在德克萨斯的伦道夫空军基地接受飞行训练后，他被派驻兰利空军基地，在那里他尝试飞过各种各样的战斗机，连一些并不知名的飞机他都玩的很转。

不久，他和好友休伯特·泽姆克被派往英国，为英国皇家空军提供飞行支持。1941年7月的一天，他和泽姆克被秘密召至美国驻伦敦使馆。站在他们面前的是美国大使约翰·维南特、即将出任美国驻莫斯科大使的阿维莱尔·哈里曼和美国陆军驻伦敦特别观察团参谋长约瑟夫·麦克纳尼准将，能够亲眼看到这些大人物，两个年轻的中尉一时不知所措。他们很快被告知秘密前往苏联，帮助苏联飞行员安装、维护和操作从美国租借的P-40飞机。泽姆克和140架P-40从海路先行前往苏联，另外60架P-40借道波斯湾运往目的地。阿里森则陪同麦克纳尼及罗斯福总统密友、顾问兼得力助手哈里·霍普金斯一道乘英国皇家空军的远程轰炸机前往莫斯科。

苏联人在阿尔汉格尔斯克建立了极其简陋的组装基地，阿里森和泽姆克发现那里的生活条件非常恶劣，他们住在车厢里，里面虽然很暖和但到处都是臭虫。他们发现，苏联人恨不得P-40能立即投入战斗。

完成飞机组装的任务后，阿里森和泽姆克根据命令来到莫斯科。他们曾经看过纳粹空军轰炸伦敦，这一次他们又看到了纳粹空军对莫斯科的袭击。很快，德军兵临城下，他们帮助美国使馆迁到了距离莫斯科东南550公里的古比雪夫。12月7日，他们得知日本袭击了珍珠港，两名热血青年立即要求回国执行战斗任务。

泽姆克收到回国的命令，很快他成为第56战斗机群的指挥官。阿里森也想得到战斗任务，但是他没有泽姆克那么好的运气。根据驻苏联大使的口头命令，阿里森上尉两手空空被飞机送到了伊朗首都德黑兰。后来，又乘火车和船，他辗转来到了伊拉克第二大城市巴士拉，在那里他的新工作是监管从巴士拉运往苏联的租借飞机。

阿里森越级向阿诺德将军汇报他的活动，每份用铅笔完成的报告后面他都要附上一段哀伤的附言要求得到作战任务。功夫不负有心人，阿里森终于心想事成，阿诺德将军直接下令他前往中国参加战斗。陈纳德的飞虎队已经编入美国陆军航空兵部队。1942年7月中，阿里森来到衡阳，他被编到第75战斗机中队。那是陈纳德的3个王牌飞行中队之一，集聚了众多优秀的飞行员。领导第75战斗机中队的是李·希尔少校，他是一名在飞虎队成长起来的王牌飞行员。很快，阿里森就被提拔为副中队长。

7月28日夜，几名中国男孩在军营中用筷子敲击咖啡罐将他们叫醒，日军向他们发动了空袭。日军的这一次偷袭没有给阿里森和他的同伴造成太大的损失，阿里森心中暗暗发誓：“如果第二天他们再来，我一定在天上恭候他们。”第二天夜里，阿里森和同伴们提前将P-40停在机场边上，随时准备作战。P-40只有最小限度的舱灯，因此并不适于夜战。但是当警报响起的时候，他们毫不犹豫的起飞了。阿里森的飞机升到12000英尺的高空，这时地面的无线电传来情报称有3架日本轰炸机就在他的头顶，阿里森继续拉升，瞅准机会将3架日机首尾切断。当准备发动进攻的时候，阿里森发现自己错误的估计了距离。他回来回忆说：“无线电突然中止——它被一枚子弹穿了个洞，我不能再讲话了，一颗子弹还从我的左臂擦过。我的降落伞也被打破了。这个时候，我降低速度进入它们编队的中央。我先朝右边的轰炸机开火，在平射的距离上我瞄准了它的机身……，我敢肯定飞机上人的都被干掉了。接着，我转向了打我的那架轰炸机，并将它炸毁。最后被我干掉是长机。”

这个时候，阿里森所处的高度是15000英尺，他的P-40能够运转但是已经受到严重损坏。他说：“我快速的下沉，降到3000英尺时，就在机场上空，飞机开始起火……飞机着火了，我必须做出决定是逃生还是与飞机在一起...因为高度太高速度太快，我无法将飞机落到跑道上。于是我打开了节流阀，幸运的是它还能工作，我知道前面两英里外有一条河。”阿里森的P-40滑过几个山头在水中降落，他自我保护的很好，前额受了点伤，但是牙齿没有受到伤害。一名年轻的中国男子乘木筏将阿里森从河中救起，回到衡阳后教会医院的医生为他缝合了伤口，但是下午他就返回飞行中队准备执行任务去了。

阿里森没有到中国战场之前，日军的空中力量在数量上占有优势，双方的力量对比大概是10比1，美国人占据了主动。阿里森曾经回忆说，靠着美国飞行员的杰出表现和陈纳德指示的英明战术，他曾经率领16架P-40应付“仅仅”40架日军战斗机而且始终占据着优势。

随着战事的发展，陈纳德的部队越来越壮大，战斗力也越来越强。1943年3月31日，阿里森率领9架P-40护送9架加强型B-24对宜昌的日军发动空袭。那次任务中，除了阿里森和另一名美国飞行员外，其他7名飞行员全部来自中国。由于两位美国飞行员不会说中文，7名中国飞行员的英语也不流利，使任务的危险程度陡然加大。突然，20架日本“零”式战机“象一把穿过云层的胡椒粉一样在眼前”，阿里森迎头发起进攻击落了一架日军战机，是否击落了这架飞机事后他表示不能完全肯定。接着他又向第二架日机发起进攻并将其击毁。这时候，一架日机也向阿里森发起了攻击，他的P-40的方向舵几乎被全部打掉。他说，“零”式飞机的子弹打击机身上发出象铃声一样的声音，他紧急求救，一名中国飞行员冲过来击落了那机日机，但是阿里森的飞机也被子弹击中。最后，他竟驾驶着严重受损的飞机安全返回了中国基地。

1943年5月，阿里森回到美国，但不久之后他再次回到了亚洲。中缅印战区的战事打的异常艰苦，不仅因为日军的凶顽，也有热带丛林环境恶劣的因素。英国准将奥德·温格特向邱吉尔首相提出，要求美国增加对中缅印战区的支援，邱吉尔与罗斯福总统会晤后，罗斯福向阿诺德将军下达了命令。阿诺德非常乐意介入中缅印的战事，他下达了实施“9号计划”的命令，并选派两名杰出的军官作为计划的负责人。他们一个是传奇人物菲利浦·考克汉中校，另一个就是已升任中校的阿里森。阿诺德将军向他们简单介绍了任务内容，然后为他们送行说：“让那些文书工作见鬼去吧，赶紧去打仗!”

考克汉和阿里森是好朋友，他们性格互补。两个人都要求阿诺德任命对方为指挥官，但是阿诺德出人意料的、以一种不符合军事规程的方式果断的任命两人担任联合指挥官。他们打算成立一个空中突击队并得到了阿诺德将军的全力支持，有了这支突击队，温格特利用远程渗透力量从日军手中夺取缅甸的计划才能得以实施。考克汉和阿里森的任务是一项史无前例的挑战，他们要帮助温格特的陆军占领缅甸。阿里森说：“我们自己的空军力量有限。我们把12000名步兵送到敌人防线的后面，我们从空中对他们进行支援。温格特没有装甲，没有重炮。需要我们从空中为他们提供重火力。”1944年3月5日夜间战斗打响，他们驾驶“韦科” CG-4A滑翔机把温格特的攻击部队、装备和骡马运送到指定的降落地点“百老汇”。阿里森以前从来没有驾驶过滑翔机，在那里他掌握了利用滑翔机向敌后投放兵力和装备的经验。

3个星期后，他接到来自考克汉的无线电信息，要求立即返回在印度海拉坎迪的基地。在那里，有两份电报在等着他，内容都是“立即向我汇报”，电报的落款一个是阿诺德，另一个是艾森豪威尔。他先接通了阿诺德。几个月后，诺曼底登陆行动即将在英吉利海峡打响，艾森豪威尔计划利用滑翔机把一部分兵力投放到诺曼底，此时此刻阿里森是他最好的“老师”。见面后，艾森豪威尔和他的参谋人员迫不及待的与阿里森谈起了用滑翔机投放兵力的经验。

阿诺德将军对空中突击小组产生了浓厚的兴趣，他希望能够再组建4支这样的战斗力量，他委派阿里森率领第3空中突击小组驻扎在南太平洋。阿里森后来参加了菲律宾登陆和冲绳空袭等战事。

阿里森87岁的时候还坚持锻炼身体，精力非常旺盛。他身材矮小，其貌不扬，虽然经历传奇，功绩显赫，但他向来说话温和，非常谦虚，即使在讲起自己经历的时候他还是谈别人说的多，讲自己的讲的少。