毕业后，初出茅庐的他开始制作短片，并陆续拍摄了大量商业广告。1986年，麦克蒂尔南完成了自己的长片处女作《Nomads》，对于一个新人来说，这部由皮尔斯·布鲁斯南加盟的小成本电影虽然赢利不多，但足以证明他的潜质，福克斯公司开始加大投入，将大笔资金注入麦克蒂尔南的第二部电影《铁血战士》，结果《铁血战士》不仅在票房取得不小的成功，还成为科幻动作片的一代经典之作。随后是在洛衫矶福克斯总部大楼拍摄的《虎胆龙威》。

麦克蒂尔南继续扶摇直上，执导了由肖恩·康纳利主演的《猎杀红色十月》，影片以全球将近2亿美元的票房爆收。

1992年的《飞跃绿林》明显出现下滑，其后的《幻影英雄》更是让人大跌眼镜，这部投资高达8500万美元的影片不但血本无归，而且饱受抨击。为了挽回局面，麦克蒂尔南执导了《纽约大劫案》，一脉相承的动作片风格终于让他松了口气。