1827年6月，施皮里出生在瑞士苏黎世附近的一个风景秀丽的山村。她的父亲是一名医生，母亲是一个诗人。约翰娜的童年非常幸福，从小就受到良好的教育。在14岁那年，施皮里全家迁往苏黎世。25岁那年，与从事律师工作的约翰·伯恩哈德·施皮里结婚。此后，她的人生都在这个美丽的城市中度过。

从1879年起，写了大量的故事，这些故事的书名总冠以“献给孩子以及那些热爱孩子的人们的故事”。其中最著名的是1880年出版的《海蒂的学习和漫游岁月》和1881年出版的《海蒂学以致用》，合称为《海蒂》，这两部小说的出版在当时的文坛引起了强烈反响，同时也影响了许许多多后来的女作家和她们的作品《在弗里尼坎上的一片叶子》、《没有故乡》、《格里特利的孩子们》等。

在约翰娜的所有作品中，《海蒂》是她最成功的作品，同时也是她的代表作。出版一百多年来，《海蒂》仍受到来自世界各地读者的欢迎，先后被译成几十种文字，也曾先后二十多次被改编成电影、电视和卡通片，它已成为一本经典的青少年读物。在美国曾经做过一项历时数年的读者调查，《海蒂》总是位列“十部世界最佳儿童文学作品”前五名。