燕鹱一年中地大部分时间，都生活在距离海岸和大陆很远的地方，除非在繁殖期间才会聚集成群。多为留鸟，少数在非繁殖期常向南北海区游荡。喜集群，常成群活动，平常甚活跃，长时间地在海上飞翔，飞翔时两翅朝前弯，头稍朝下低垂，尾常呈扇形短暂的散开。飞行较海燕更强劲有力，常慌乱振羽往下猛扑及高高在上作环形盘旋。

在温和的天气下，褐燕鹱会在海浪上方非常低的高度呈之字形飞行。在这种情况下，它们会交替进行短暂的滑行和几次翅膀拍打。在暴风雨时期或强风期间，它们滑翔的次数较多，拍动翅膀的频率较少。卫星追踪显示，从加那利群岛向南迁徙的鸟类在四天内飞行了1200多千米，这明显少于黑鹱的行程。

主要以小鱼和鱿鱼为食，也以少量甲壳类动物和盐类动物为食。在夏威夷，猎物分布如下：鱼类71%，鱿鱼22%，甲壳类4%，其余3%。在亚速尔群岛，饮食几乎相似，捕获猎物是在潜入2-4米深的水中进行的。

分布于佛得角、中国、法属圭亚那、法属波利尼西亚、印度尼西亚、日本、基里巴斯、马来西亚、马绍尔群岛、毛里塔尼亚、密克罗尼西亚、摩洛哥、北马里亚纳群岛、帕劳、葡萄牙、圣赫勒拿、阿森松岛和特里斯坦达库尼亚、塞内加尔、西班牙（加纳利群岛）、东帝汶、美国（夏威夷群岛）、澳大利亚、巴巴多斯、法国、印度、爱尔兰、意大利、马尔代夫、荷兰、南非、斯里兰卡、特立尼达和多巴哥。美属萨摩亚、安圭拉、安提瓜和巴布达、巴西、英属印度洋领地、柬埔寨、圣诞岛、科科斯（基林）群岛、库克群岛、科特迪瓦、多米尼加、厄瓜多尔、斐济、法属南部领地、冈比亚、瓜德罗普岛、几内亚、几内亚比绍、圭亚那、利比里亚、马达加斯加、马提尼克岛、毛里求斯、墨西哥、瑙鲁、巴布亚新几内亚、菲律宾、皮特凯恩、圣卢西亚、萨摩亚、圣多美和普林西比、塞舌尔、塞拉利昂、所罗门群岛、索马里、苏里南、泰国、托克劳、汤加、图瓦卢、越南、瓦利斯和富图纳群岛、撒哈拉沙漠西部、也门、阿曼、索马里、阿联酋、吉布提、肯尼亚、马尔代夫、莫桑比克、沙特、塞舌尔、印度、伊朗、巴基斯坦和斯里兰卡。

在大多数地点，繁殖期是4月和5月开始。雄性和雌性在产卵前进行一次迁徙，持续约28天。产卵高峰出现在5月底和6月期间。然而，佛得角的族群会在12月底抵达筑巢地。至于其他地区，马克萨斯群岛的繁殖地建设时间为8月，印度洋的繁殖地建设时间为12月，日本的繁殖地建设时间为9月。在朗德岛上，一年中的所有月份都可以进行繁殖。如果当年的资源不足，多达22%的成鸟有能力跳过繁殖年。褐燕鹱实行一雄一雌制，并建立持久的配偶关系。然而，在马德拉岛，筑巢地点和交配保真度不如其他地区那么高，因此对育雏成功率的影响并不大。

褐燕鹱有时在被暴风鹱遗弃的洞穴中、裂缝中、植物残骸下筑巢。在亚速尔群岛，洞穴深36厘米，彼此相距0.9米。每窝产一枚白色的卵，大小为40-47毫米x30-33毫米，平均43x31毫米，平均重22克。孵化时间为44或45天。

刚出生时，雏鸟的绒毛呈烟熏色或灰棕色，60天后长出羽毛，重量在90-110克之间。它们在59天时达到最大脂肪含量。雏鸟成活率各不相同，从63%到97%不等，但当雌雄双方有经验时，雏鸟成功率仍然很高。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》(IUCN)2018年ver3.1：

褐燕鹱无危(LC)；厚嘴燕鹱近危(NT)；小圣赫勒拿岛燕鹱灭绝(EX)。

二种列入《濒危野生动植物种国际贸易公约附录Ⅰ、附录Ⅱ和附录Ⅲ》(CITES)2019年版附录Ⅱ。

已被列入《有重要生态、科学、社会价值的陆生野生动物名录》。