解放前使用这种语言的居民被泛称为“西番”，分布在冕宁、西昌、盐源一带的自称为“纳木依”，在木里、九龙一带的自称为“纳木兹”，二者之间未构成方言差别而是土语的差异。经初步比较研究，纳木依语与羌语支的语言最接近，特别是与尔苏、木雅、贵琼等语言相比较，同源词多，语法特点接近，许多语法范畴在起源上有很多共同性。