单个颗粒在流体中的沉降过程称为自由沉降。若颗粒数量较多，相互间距离较近，则颗粒沉降时相互间会干扰，称为干扰沉降。自由沉降与干扰沉降相比较为简单，下面主要讨论自由沉降。

颗粒刚开始沉降时，速度u为零，则曳力也为零，颗粒在净质量力（质量力与浮力之差）作用下沿质量力方向作加速运动，随着运动速度u的增加，曳力开始由零不断增大，直至与净质量力相等为止，这时，颗粒加速度减为零，速度u达到一恒定值，也是最大值，此后，颗粒等速下降，这一最终的运动速度称为沉降速度。

由此可见，单个颗粒在流体中的沉降过程分为两个阶段：加速段和等速段，对于小颗粒，加速段极短，通常可以忽略，于是，整个沉降过程都可认为是加速直线运动。

在干扰沉降中，由于颗粒之间的距离较小，颗粒在沉降过程中相互影响，使沉降速度要比自由沉降时的小。这种相互影响主要表现在以下两个方面：一是颗粒沉降时，流体被置换而向上运动，从而阻滞了邻近颗粒的沉降；二是大量颗粒的存在使流体的表观粘度和密度较纯流体的大。通常，干扰沉降速度可先按自由沉降计算，然后用经验法予以校正。