大多数的致癌物不是其原型致癌(直接致癌物)，而是需要在哺乳动物体内经过代谢激活后才有致癌作用，这些致癌物又称间接致癌物。间接致癌物也称前致癌物，经过酶的代谢激活后，产生寿命很短的中间代谢产物，称为近似致癌物，最后分解为带正电的亲电基团——亲电子反应物，即称为终致癌物。终致癌物可与生物大分子如DNA、RNA、蛋白质相结合，而造成DNA损伤，但这种损伤是可以修复的，如未经修复，则成为致癌的启动因子。被启动的细胞经免疫防御可以停上向癌变发展。如免疫功能低下，在错误修复下，DNA发生突变而进展成癌。