第一个最知名的是罗马独裁者凯撒。传统上独裁官只有6个月任期，在公元前45年宣布自己为永久独裁者。他的行为后来被拿破仑模仿，他在1802宣布自己为终身执政。

终身总统有时为了表示尊重宪法，都会定期举行选举，但通常在无对手之下继续连任直到去世。

除继承权外，终身总统可被视为事实上的君主。