经济外交是主权国家元首、政府首脑、政府各个部门的官员以及专门的外交机构，围绕国际经济问题开展的访问、谈判、签订条约、参加国际会议和国际经济组织等多边和双边的活动。

所谓经济外交有两种表现形式，其一是指国家为实现其经济目标而进行的外交活动，即以外交为手段，为国家谋求经济上的利益；其二是指国家为实现其外交目标（在政治上或军事上提高本国的国际地位等）而进行的经济活动，即以经济为手段，为国家谋求对外关系上的利益。通过加入国际组织和对外交往，扩大对外贸易、引进外国技术与资金，或限制来自外国的进口、消除外国对本国商品的歧视等等，属于前者；而通过对发展中国家提供经济技术援助，以提高本国的国际地位、扩大在国际问题上的发言权等等属于后者。